— И он прав, — с невозмутимым видом проговорила Чарли, укладывая платья в дорожный сундук. — Элизабет ни в коем случае нельзя оставлять одну. И дело не только в ее репутации… В любой момент может прийти следующее письмо от незнакомца. И я уверена: он не заставит себя долго ждать. Радклифф едва ли отпустит Элизабет из дома поздним вечером, а авторы подобных писем, как ты знаешь, обожают назначать свидания по вечерам.
Бет в недоумении наблюдала за действиями сестры.
— Ты предлагаешь, чтобы Элизабет ехала с Томом, а Чарлз остался дома?
— Да нет же! — воскликнула Чарли.
— Так что же ты предлагаешь? — пробормотала Бет.
— Разве ты не догадываешься? Смогу ли я когда-нибудь найти себе жениха, если все время буду братом? Едва ли! Мое положение выглядит смешным. И безнадежным.
— Так зачем же ты тогда упаковываешь вещи?
— Чтобы помочь тебе побыстрее собраться и уехать с Томасом.
— Но ты же только что сказала…
— О, Бет, ты невозможна! Ты, именно ты сейчас же отправляешься с Томасом в Гретна-Грин! Мы без труда можем объяснить временное отсутствие Чарлза. Брату нездоровится, и он из-за болезни почти все время проводит в своей комнате. С помощью такой хитрости и репутация сестры будет спасена, и брат в любой момент сможет встретиться с вымогателем. К тому же, играя все это время роль Элизабет, я буду заводить новые знакомства.
— Не хочешь ли ты сказать, что будешь играть две роли одновременно?! — воскликнула Бет, в изумлении глядя на сестру.
— Только несколько дней. Пока вы с Томом не вернетесь в Лондон.
— Но… Том сказал, что дорога займет целый день, ночь и еще полдня. Это если не останавливаться по пути. — Бет закусила губу.
— Значит, три дня. — Чарли сокрушенно покачала головой. — К тому же вам придется отдыхать. Выходит, четыре дня, потому что…
— Нет-нет, только три, — перебила ее Бет. — Три дня, не дольше.
— Но, Бет, вы же не сможете скакать три дня без остановок. Да и лошади не выдержат.
— Не волнуйся, у нас экипаж. Том с кучером будут править по очереди. И мы будем все время менять лошадей.
— Думаешь, Томас согласится?
— Он же любит меня! — воскликнула Бет.
Чарли с улыбкой кивнула:
— Конечно. Но учти: по возвращении ты все время будешь Чарлзом. Это даст тебе возможность проводить время со своим Томасом, а мне — заняться поисками жениха. Если, конечно, за время вашего отсутствия ничего не случится, — добавила Чарли и лукаво подмигнула.
Бет крепко обняла сестру.
— О, ты прелесть! Как все замечательно!
— Я тоже люблю тебя, сестренка, — сказала Чарли.
Она подошла к окну и, раскрыв его, взглянула вниз.