— Да.
Улыбка сошла с лица Ники.
— Честно говоря, Мишель, хотя мне и бесконечно приятно общаться с тобой, я позвала тебя по важному делу.
Мишель встретила эти слова без особого изумления, видимо, ожидая их.
— Так я и полагала.
— Я хочу уехать отсюда, Мишель. Я не могу оставаться здесь после женитьбы Алекса. Ты поможешь мне?
Тонкие пальцы Мишель нежно пожали руку Николь.
— Конечно, помогу. Но что я должна делать?
— Мне нужны деньги. Не слишком много. Но достаточно, чтобы обосноваться в каком-нибудь другом месте.
— Но ведь твой контракт принадлежит Александру. Он постарается тебя отыскать.
— Я постараюсь продумать все так, чтобы это ему не удалось. Куплю билет на корабль, идущий на север. Сяду на него ночью, чтобы отплыть с приливом. Если я буду осторожна и не выдам себя, уверена, все пройдет благополучно.
Мишель колебалась.
— Не знаю, Ники. Месье дю Вильер — человек очень упорный и настойчивый. Он приложит все усилия, чтобы вернуть тебя.
— Я должна попытаться. Ты могла бы жить с Томасом, если бы он был женат на другой женщине?
Мишель вздохнула.
— Нет, конечно. Я люблю его. И не могу делить с другой женщиной.
— Тогда ты понимаешь, почему я решила бежать.
Мишель выпрямила свои худенькие плечи, ее милые глаза смотрели с пониманием.
— Я попрошу деньги у Томаса. Уверена, он мне не откажет.
— Но Томас захочет знать, для чего ты просишь у него деньги.
— Я скажу, что они для моей сестры. Не думаю, чтобы он стал задавать лишние вопросы. Томас очень бережно относится к моим чувствам. — При мысли о любимом человеке она улыбнулась.
— Я прошу тебя о большом одолжении, — сказала Ники. — У тебя нет сомнений?
— Нет. Если мы поженимся, его деньги будут моими.
Стало быть, я как бы одалживаю у самой себя. Если мы не поженимся, я сама выплачу ему эти деньги.
— Я сама их верну, — со спокойной решимостью сказала Ники. — Возможно, и не сразу, но все-таки выплачу. Обещаю тебе.
Мишель наклонилась и обняла ее.
— Деньги будут у тебя еще до конца недели.
— Спасибо тебе. — Ники смахнула набежавшие слезы.
С этого дня она занялась тщательными приготовлениями.
Алекс прислал несколько записок, в которых писал о том, что очень занят, и просил ее проявлять терпение. Хотя она ужасно скучала, думая о нем даже против своей воли и по ночам испытывая страстное желание, Ники благодарила Бога, что он задерживается.
Через три дня Мишель, как и обещала, принесла деньги.
Даниэль купила ей билет на корабль, идущий в Чарлстон, Южная Каролина. Отплытие было назначено на среду, с утренним приливом.
Во вторник ночью, если все пройдет хорошо, она будет свободна.