«Пожалуйста, папа! Подтверди, что я поступаю правильно. Скажи, что честь и добродетель превыше всего». Но она так и не услышала утешительных слов отца Не увидела его доброго лица. На нее не снизошло ни одно доброе напутствие, которое могло бы указать ей дорогу, по какой следовать.
Она посмотрела на черную воду за бортом.
— Будь ему защитой, Всевышний, — прошептала она. — Даруй ему счастье и понимание.
При появлении Ники Даниэль разразилась слезами.
— Господи, что случилось? Ведь вы должны были уехать?
Как он вас нашел? Клянусь, что я ничего ему не сказала. — Она с опаской посмотрела на Алекса, который ответил ей сердитым взглядом.
— Я ценю твою верность госпоже, — к ее удивлению, сказал он. — Но боюсь, что у нее не слишком-то приятные новости о твоем женихе. Вы можете обсудить их, как только я уйду.
— С Рене что-то случилось?
— Нет, Даниэль, — успокоила ее Ники. — «С Рене все в порядке.
Алекс знаком приказал всем слугам уйти.
— Надеюсь, в течение нескольких недель ты позаботишься о себе сама, — обратился он к Ники. — Как только все долги будут погашены, я предоставлю тебе возможность уехать, куда ты пожелаешь. — Его взгляд смягчился, темные глаза смотрели на нее почти ласково. — А до тех пор, дорогая, знай, что я буду скучать по тебе как ни по одной другой женщине.
— И я тоже буду скучать, не сомневайтесь, — болью в голосе шепнула Ники.
Алекс торжественно кивнул и подошел к двери.
— Алекс!
На какой-то миг его рука застыла на дверной ручке, но Оп не оглянулся. Открыл дверь и вышел. Дверь за собой он затворил с подчеркнутой решимостью.
Прошло три недели, а Алекс все не появлялся. Даниэль так отчитала Рене, что он, моля о прощении, поклялся любить ее до гроба, только бы она согласилась выйти за него замуж Он так горячо, взахлеб говорил об Алексе, что Ники пришлось выйти: зачем кому-то видеть ее слезы?
Приходил Франсуа, почти в таком же отчаянии, как Ники.
— Я никогда не видел Александра таким подавленным.
Пытаясь забыться, он работает по восемнадцать часов в сутки.
Кларисса в бешенстве. Она считает, что Он пренебрегает ею.
Так оно, впрочем, и есть. — Франсуа покачал головой. — А ведь еще недавно он казался таким счастливым. Просто не понимаю, что с ним. — Он умоляюще посмотрел на Ники. — Я знаю, с какой добротой он к вам относится. Поговорите с ним, выясните, в чем дело.
— Алекс больше здесь не бывает.
— Что? Не бывает здесь? Но я думал…
— Как только Алекс женится на Клариссе, он выплатит всю сумму по моему контракту, и тогда я уеду в Саванну. Или, может быть, в Чарлстон.
— Но я думал, что вы его любите. Вы вслух этого не говорили, но я был убежден…