— Надеюсь, я вам не помешаю, — послышался сзади холодный, бесстрастный голос. Это был Валькур Фортье. — Прослышал, что вы замышляете большие нововведения, и решил посмотреть своими глазами.
Он оглядел их, по ястребиному лицу скользнула понимающая улыбка.
— Вы оказались проницательным, Александр, Поздравляю.
Она, конечно, стоит тех денег, которые вы за нее заплатили.
— Прекратите этот разговор, Валькур. Дело обстоит не так, как вы думаете. «По крайней мере пока еще…» — На какой-то миг Алекс устыдился своих намерений, хотя и отложил их выполнение на несколько лет.
— Как скажете, топ ami[5], — с усмешкой сказал Фортье, но его суровые темные глаза внимательно осмотрели Ники с головы до ног.
О его мыслях нетрудно было догадаться. Ники невольно придвинулась чуть ближе к Алексу. А он с трудом сдерживался, чтобы не взять ее под свою защиту, обняв одной рукой.
— Посмотрите на все это, Фортье. — Алекс показал на оборудование. — Возможно, вы найдете кое-что для себя полезное.
Фортье, однако, не проявил никакого интереса.
Алекс отвел Ники к лошадям, посадил ее в седло и вскочил на Наполеона. Лишь когда они отъехали, Фортье начал осматривать оборудование.
— Не нравится он мне, — сказала Ники, когда они вернулись в конюшню.
— Держись от него подальше, — предостерег Алекс. — Он может в два счета похитить тебя. Настоящий подонок, без стыда и совести.
— Неужели он посмеет?..
Выражение лица Алекса подтвердило ее худшие опасения.
— Его плантация Фелисиана граничит с нашей. Он часто ездит вдоль этой границы. Если ты вдруг окажешься там одна…
— У меня нет лошади. Каким образом я могу…
Алекс пронзил ее острым взглядом.
— Однако до сих пор это тебе не мешало…
Ники потупилась. Алекс просто чертовски проницателен. Оба знали, что она как-нибудь снова поедет кататься. Но только в следующий раз сядет не на Наполеона и постарается не попасться.
— Я должна вернуться к работе, — сказала она, когда Патрик увел лошадей.
Алекс кивнул. «О чем он думает?» — попыталась она угадать, но так и не смогла.
Он направился к дому. Она сделала то же самое, но свернула на другую дорожку. Повернув за угол, ко входу для слуг, она взглянула на широкое парадное крыльцо и остановилась как вкопанная.
Перед домом, улыбаясь Алексу, стояла блондинка в модном зеленом платье. Скорее всего это и была Кларисса.