Алекс тихо рассмеялся.
— Я не могу насытиться тобой. Если бы я не опасался, что бабушка отправит на наши поиски половину всех работников, я бы остался здесь и занимался с тобой любовью еще две недели.
Упоминание о Рашели пробудило впервые за эти два дня проблески благоразумия в душе Николь.
— И что же ты ей скажешь?
— Правду. — Заметив испуганное выражение на лице Ники, Алекс добавил:
— Почти всю правду. Скажу, что мы попали в грозу и вынуждены были укрыться в охотничьем домике.
— Поскольку моя репутация безнадежно испорчена, терять мне нечего, я полагаю, что это не имеет особого значения — Ты, кажется, забыла, маленький бесенок, кто вскочил на коня и ускакал перед самой грозой?
Она улыбнулась.
— А когда ты скажешь Клариссе?..
— Ну, ей-то не обязательно знать. А если до нее все же дойдет слух, я повторю ей то же самое.
— О нас?
Алекс снисходительно улыбнулся.
— Насколько мне известно, Клариссу отнюдь не привлекает супружеское ложе как таковое, тем не менее ее терпимость отнюдь не безгранична.
Ники, вздрогнув, почувствовала беспокойство.
— Но ведь рано или поздно она узнает. Наверное, разумнее всего сказать ей прямо сейчас.
Алекс ничего не ответил, взвешивая в уме ее слова. Улыбка исчезла с его лица, чувствовалось, что он колеблется и даже насторожен.
— И что же я, по-твоему, должен ей сказать?
Ники нервно сглотнула. Почему он так все усложняет?
— Скажи ей о своих чувствах ко мне.
Алекс почувствовал, что его начинает душить страх. Он помолился, чтобы его опасения оказались ошибочными. Подойдя ближе, он взял ее руки в свои и заметил, какими холодными они стали.
— Клариссе незачем знать о нас: пока мы будем соблюдать осторожность, с ее стороны не будет никаких неприятностей.
Ники облизнула губы. Они так пересохли, что она едва могла говорить.
— Так ты по-прежнему собираешься жениться на ней?
Алекс молчал.
— Скажи же, Алекс… Скажи, что не женишься на ней.
Алекс помрачнел. Крепче сжал ее руки и притянул ближе.
— Я думал, ты все поняла. Мы уже говорили об этом.
Мужчина женится ради тех выгод, которые приносит ему заключаемый союз. Ради каких-то благ для своей семьи. Кларисса ничего для меня не значит. И никогда не значила.
Ники помотала головой, не в силах осмыслить его слова.
Внутри у нее образовался тугой узел, горло тоже сдавило.
— О Боже, — шепнула она, стараясь вырваться из его рук.
Алекс взглянул на ее бледное лицо и проговорил как можно спокойнее:
— Послушай, дорогая. Кларисса ничего для меня не значит. Решительно ничего.
Николь наконец вырвалась. Она с трудом удерживалась на ногах. Все плыло у нее перед глазами. В комнате вдруг стало душно, невыносимо жарко.