А потом обитающие в этом лесу твари словно сорвались с цепи. В очередной раз услышав подозрительный шорох с той стороны, откуда они пришли, Снеара напряглась, взвешивая на ладони камень Долея и готовясь при малейшей угрозе нападения сжать пальцы, включая артефакт. Таких нападений за вторую половину этой ночи было уже больше десятка, и жрица давно уже не тратила времени на то, чтобы положить камень в кармашек на поясе, опасаясь, что просто не успеет его вовремя достать. Она не знала, сколько из заставляющих ее хвататься за артефакт тревог оказались ложными, но каждый раз боялась не отреагировать на очередную мнимую угрозу и через мгновение обнаружить, что она более чем реальна. Уж лучше…
Девушка поначалу даже не поняла, в чем неправильность происходящего. И только когда в темноте на противоположном конце небольшой прогалины на вершине холма, которую они с Литари выбрали в качестве места для ночлега, вспыхнули два красных глаза величиной с ее кулак каждый, жрица с ужасом осознала, что камень Долея перестал пульсировать в ее руке и ощущается как обыкновенный булыжник. Артефакт исчерпал запас магической силы на удивление не вовремя! Снеара почувствовала, как мышцы наливаются уже знакомым покалывающим теплом, а щека вспыхивает болью, и в следующий миг метнулась навстречу неизвестной твари, думая только об одном: она не успевает!
Между нею и вышедшим к месту их ночлега хищником спал уставший до предела Литари. Спал, безоглядно доверяя охраняющей его покой жрице и не обращая внимания на ночную какофонию Северного леса. Девушка одним прыжком преодолела расстояние, отделяющее ее от принца, рывком дернула его на себя, выхватив практически из пасти твари, и откатилась вместе с ним назад, подальше от агрессора. Юноша вскрикнул, спросонок не понимая, что происходит, и пытаясь что-то спросить, но у Снеары не было времени отвлекаться на объяснения. Зверь, раздосадованный своей неудачей, и не думал отступать. Он прыгнул за ускользающей добычей, и только нечеловеческая реакция жрицы, успевшей подставить левую руку, спасла Литари от клыков хищника. Девушка коротко вздохнула, сдерживая крик, когда мощные челюсти раздавили ей кости предплечья, и отшвырнула принца подальше от напавшего на них монстра, молясь про себя, чтобы у него хватило ума не вмешиваться.
Тварь зарычала, мотая головой, и Снеара почувствовала, что еще немного – и проклятый зверь просто откусит ей руку. В неровном свете угасающего костра она видела огромную тушу нападавшего, покрытую густой свалявшейся шерстью, но никак не могла… Ледяной ужас заставил ее забыть обо всем на свете и инстинктивно рвануться, не обращая внимания на прокатившуюся от поврежденного предплечья по всему телу нестерпимую боль: спасая Литари, она выронила меч! Тяжелый двуручник так и лежал на том месте, где сидела жрица, предусмотрительно вытащив его из ножен и устроив у себя на коленях. А полуторник, снятый для удобства ночного дежурства, вообще стоял прислоненный к сумкам на краю поляны! Это же надо быть такой идиоткой! Ведь сейчас!..