Ответ обнаружился за очередным поворотом тропинки, и девушка не могла сдержать улыбки при виде открывшейся ее глазам картины. Девочка лет шести, одетая в порванную тунику и заляпанные грязью штаны, сосредоточенно рубила коротким кинжалом, в ее руках выглядящим настоящим мечом, толстое дерево. Судя по зарубкам, этим нелегким делом она занималась уже довольно долго и без особого успеха. В очередной раз ударив по твердому стволу, ребенок бросил кинжал и сел на землю, сердито всхлипывая и вытирая грязную мордашку не менее грязным рукавом. Снеара тихо помянула про себя растяп-родителей, бросивших девочку одну, да еще и позволивших ей играть с настоящим оружием, о которое малышка может легко пораниться, и осторожно окликнула:
– Эй, ты в порядке?
Ребенок вздрогнул от звука ее голоса, а потом совершенно неожиданно заявил:
– Ну где ты была так долго? Я не могу снять Пирса, Нала заколдовала его, и теперь он не идет на мой зов и дерево не слушается.
Снеара недоуменно посмотрела на девочку, пытаясь понять, о чем она говорит, а потом перевела взгляд на ветки дерева, куда указывала маленькая ручка, и улыбнулась. Ситуация стала проясняться. В кроне застряла смешная тряпичная кукла, которую, видимо, и звали Пирсом. Девушка подошла ближе и, встав на цыпочки, попыталась достать игрушку, ставшую причиной слез своей хозяйки. Со второй попытки ей это удалось, и Снеара осторожно присела рядом с девочкой, протягивая ей куклу:
– Держи. А как тебя зовут? – Девушка внимательно посмотрела на измазанную зареванную мордашку. – И где ты живешь?
– Лара, – еще раз всхлипнула девчушка и решительно вцепилась в свою куклу. – А живу я в доме.
– Понятно. – Снеара улыбнулась, стараясь не напугать свою маленькую собеседницу. – Ты знаешь, где находится твой дом?
– Знаю, конечно! – Лара стремительно вскочила и, подхватив валяющийся рядом кинжал, привычно сунула его за пояс. – Пойдем покажу!
– Пойдем.
Девушка настороженно покосилась на острый клинок, волнуясь, не порежется ли ребенок о столь неподходящую для него игрушку, но, убедившись, что лезвие находится в таком положении, что случайно напороться на него достаточно сложно, успокоилась. Между тем Лара уже решительно шагала по тропинке, прижимая к себе одной рукой куклу, а другой пытаясь стереть с лица грязь. Снеара заспешила следом, улыбаясь про себя взрослой уверенности маленькой девочки.
К дому они вышли быстро, и девушка остановилась, восхищенно разглядывая уютный двухэтажный особнячок, притаившийся в глубине сада. Если бы не явные признаки того, что за домом давно не ухаживают, этот коттедж выглядел бы совсем как в ее мечтах о собственном доме. Девочка подбежала к слегка покосившейся двери и решительно толкнула ее. С противным скрипом створка подалась внутрь, и Снеара приготовилась к встрече с нерадивыми родителями Лары, но на звук никто не появился. Озадаченно поглядев на давно не мытые окна, жрица осторожно поднялась вслед за ребенком на крыльцо и оказалась в полутемной прихожей. Ситуация становилась все непонятнее.