Чуть ли не из-под ног с шипением выскочил громадный котище – редкостного для этих животных дымчато-голубого цвета, с толстым, как полено, хвостом. Зверь неодобрительно уставился на пришельца, шерсть вдоль хребта вздернулась дыбом, образовав жульническую подделку драконьего гребня – кот пошел на рыцаря, гнусно завывая.
Чужеземец попытался поддеть наглое животное остроносым башмаком, но позорно промахнулся.
Дверь дома со стуком распахнулась под грубым ударом сапога.
– Брысь, Пардус! Пошел на место! Кто там, у порога? Проваливайте – я никого не жду.
Хозяин дома явно пребывал не в духе.
– Любезный друг! Может быть, если я перешагну порог, вы в лучшей мере оцените, хотите ли видеть старого товарища?
– Тассельгорн?!
– Он самый. Только что вернулся в ваш чудесный город из дальнего-дальнего дивного странствия и хочет видеть доброго старого друга. Хочу отрясти с себя пыль дорог и поделиться впечатлениями. Так во имя святого Регинвальда, я могу войти?!
– Боже мой. Заходите скорее.
Тассельгорн пригнулся, опасаясь расшибить темя о притолоку. Если дом и удивил церенского барона бедностью и запустением, то он никак не выдал своих чувств. Хозяин – чисто выбритый человек в длинных одеждах – поставил на грубый дощатый стол два дорогих кубка.
– Жаль, я не могу принять вас как подобает, друг мой. Это – остатки былого великолепия…
Голос хозяина звучал беспечно даже для самого внимательного слуха.
– Впрочем, неважно… Как вы нашли меня, Тассельгорн?
– Это оказалось несложно, друг мой Ойле[17], – вас еще помнят.
– Никогда бы не поверил.
– Отчего же. Толпа слепа и беспамятна, но люди избранные не скоро забудут доблесть победителя, даже если государь лишает его милостей. Впрочем, я странствовал далеко, а потом уехал еще дальше и не знаю подробностей. Что же случилось с вами, принцепс Лунь?
Лунь отвернулся.
– Не надо называть меня так – оставьте это слово книгам древних.
– Отчего же? Princeps – первый. Ваше первенство было естественным – как воздух, дыхание и солнечный свет, друг мой. По крайней мере в том, что стены Оводца до сих пор не рухнули под натиском народа пустоши, ваша заслуга – первейшая.
– Барон, если бы я не был первым, все могло повернуться по-иному. Сейчас поздно жалеть – человек беспечен по натуре и следует собственной сущности не задумываясь. Позже он понимает, что слава способна не только сиять, но и слепить глаза завистью.
– Тем более глаза правителя.
– Тассельгорн, я не жалею ни о чем.
– Ни о чем? Впрочем, я не хотел печалить вас, Ойле.
Хозяин разлил по кубкам густое, цвета крови вино. Тассельгорн пригубил напиток, оценивая аромат.