Лингвистический эксперимент возымел бурный, хоть и несколько парадоксальный успех – после очередного выкрика она получила ответный удар – раскрытой ладонью, но такой сильный, что голова резко, до боли в позвонках, запрокинулась назад.
Нора испугалась и затихла, сообразив, что стоит лишь чуть-чуть подтолкнуть Дайгала – и она будет избита по-настоящему.
– Ты зачем туда полезла?! Жить надоело?
– И-и-и…
Не обращая внимания на визг Норы, противник принялся грубо трясти ее, снова и снова повторяя вопрос.
– И-и-и-и… Не трогай меня… Я не хочу…
– Чего ты не хочешь?
– Я не хочу умирать… Тебе на самом деле заплатят за меня, сколько захочешь… Золотом! Только не отводи меня туда…
На этот раз замолчал Дайгал. Он как-то странно молчит, подумала Нора.
– Общаясь с тобой, я и сам поглупел. Так… Ты испугалась, что тебя зарежут?
– Да!..
– Надо было догадаться. А я-то думал, куда же девица Нора так резво бежит?
– Так ты меня не убьешь?
– У меня не было такого намерения.
– Значит, меня не съедят, как тех людей?
Нора, увидев, как изменилось лицо Дайгала, испугалась, что он снова ударит ее.
– Кто тебе это сказал?!
– Никто! Все! Так все говорят там, наверху… А ты меня обманул! Ты не вернешь меня домой, значит, меня убьют!
– Значит, там, наверху, ты слышала нечто и, припомнив, решила, что тебя зарежут во время ритуала и съедят?
– Да…
– А в подъемник зачем полезла?
– Чтобы сразу… умереть…
Дайгал отвернулся и с минуту молчал. Когда же заговорил, голос его был уже спокоен, зато лицо чуть менее непроницаемо, чем всегда.
– Послушай, девица Нора. У меня была причина для того, чтобы принести тебя в пещеры. Важная причина, не та, о которой ты подумала в первый день, и не та, которую ты измыслила сегодня. Я не собираюсь выслуживаться перед кем бы то ни было, доставляя жертвы. Ты мне нужна совсем для другого и узнаешь все, когда придет время. Я не причиню тебе вреда. Но ты можешь сама себе навредить, как уже пыталась это сделать. Ты не знаешь наших обычаев. В следующий раз, когда тебя что-нибудь испугает, потрудись рассказать об этом мне, прежде чем ломать свои кости о камни.
– Этих людей не съедят?
– Нет. Тела сожгут, пепел похоронят. Считается, что души тех, кто помог явиться Пришедшему, переселяются в рай.
– Но их убили!
– Убили. Их кровь нужна, чтобы открыть Врата Пришедшим. Это жертва. Пришедший появляется внутри саркофага, потом выходит оттуда – и все. Толпа кричит в восторге. Н-да. Почему ты так испугалась – разве в Империи не казнят преступников?
– Они не преступники!
– Для тебя. Для меня те альвисы, которые сгорают живьем на кострах ваших «Божьих псов», тоже не преступники. Подумай об этом.