– Я заплачу ему! Сколько он пожелает. Пять, десять тысяч баксов. Ему этих денег хватит на всю оставшуюся жизнь.
– Ага, это ты точно сказала – на всю оставшуюся жизнь. Которая может длиться до первой, не замеченной вами, бездонной ямины, когда вы ударитесь в бега. Нет, Зосиме гораздо дороже личное спокойствие, нежели мешок с деньгами. Много ли ему надо?
– Об этом я сама у него спрошу.
– Спроси. Кто против. Ты везучая, может, Зосима и клюнет на твою приманку. Только тебе от этого легче не станет.
– Почему?
– А ты представляешь тот путь, который тебе придется пройти?
– Не очень, – честно призналась Каролина.
– То-то. Чтобы добраться до цивилизованных мест, тебе придется топать по лесам и болотам более ста километров; это если по прямой. А по времени – дней десять-пятнадцать. В лучшем случае. По бездорожью вприпрыжку не побежишь.
– Это как будто недалеко… – сказала она неуверенно.
– Вот именно – как будто. – Я иронично ухмыльнулся. – Но когда это "как будто" у тебя под ногами, на которых натерты кровавые мозоли, и ты голоден, как бродячий пес, и весь в грязи, вот тогда только начинаешь понимать, что километр по болотам гораздо длиннее километра по шоссе.
– Значит, выхода нет… Но я все равно ему не дамся! Ильхан хуже дикого зверя. Он обещал… – Каролина нервно всхлипнула. – Он обещал нарезать из моей спины ремней. И я верю! Я видела… – Тут она спохватилась и испуганно закрыла рот ладонью.
Я не стал уточнять, что ей довелось видеть. Мне были знакомы такие отморозки.
– Ладно, я пойду. Может, удастся придумать что-либо иное. Не знаю. Посмотрим, как будут развиваться события…
События меня уже ждали. Когда я вышел из погреба, прихватив немного картошки и три морковки, то наткнулся на незнакомого мужика, в нерешительности топтавшегося у крыльца. Он был крепко сбит, русоволос и одет в выгоревшую на солнце клетчатую "ковбойку" и спортивные шаровары.
– Здравствуйте! – обрадовался он, и сделал шаг мне навстречу. – Я уже думал, что в избе никого нет. Звал, звал – никто не откликается…
– Зачем звали? – спросил я недружелюбно. – И вообще – кто вы такой?
– Вот, – показал мужик левую руку, ладонь которой была перевязана окровавленным носовым платком. – Порезался. Деревенские подсказали, что у вас есть аптечка и бинт. Помогите…
– Вы не ответили на вопрос – кто вы и что делаете в наших местах?
– Топографы мы, – ответил он. – Производим съемку местности. – В голосе мужика прозвучала обида; наверное, ему не понравилась моя черствость.
– Зачем? – опять спросил я, не обращая внимания на его тон.
– Про то знает начальство, – сурово ответил мужик, демонстрируя мне преданность долгу.