Слон – животное деликатное, он не выносит грубости. Обидевшись, может уйти куда глаза глядят, предварительно переломав и перетоптав все на своем пути. Из-за этого слоновьих погонщиков обучают лет пять. Любое похлопывание по спине и громкое слово слон может понять как команду, и тогда он запросто встанет на задние ноги с неопытным ездоком. Слоны-самцы могут быть артистами только до определенного возраста, потом становятся неуправляемыми. Самки же работают на манеже дольше, по 40—60 лет.
Если слон шалит или капризничает и получает за это наказание, он признает вину. Но если обидели незаслуженно, отомстит за обиду и через пятьдесят лет. Ужас в том, что твои голос и запах могут показаться ему похожими на голос и запах обидчика.
Меня как-то вез молодой украинец, приехавший в Москву работать за длинные деньги. Пока искал работу, наткнулся на объявление: в зоопарк требуется человек для кормления слонов. Пошел смеха ради и увяз... Денег там платили мало, и зарабатывать приходилось ночным извозом. Жена его вскоре бросила, но он выглядел невероятно счастливым и, почти не глядя на дорогу, все время рассказывал про слонов:
– Вы не понимаете, что такое слоны... это как люди, только лучше. Вы не представляете, как они радуются, когда прихожу... мне в жизни так никто не радовался!..
Обошлось без слонов, Ранжана нашла парня лет одиннадцати-двенадцати в белой рубашке, управляющего верблюжьей повозкой. Индийские верблюды терпеливы и царственны. Если их стегают, толкают и дразнят, они не плюются, а досадливо топают ногой.
По практически канатной лесенке мы ввосьмером полезли в тележку на четырех человек, напоминая индийскую семью в кабинке рикши. Но страдали от тесноты всего несколько секунд, потому что когда корабль пустыни двинулся в сторону величайшей усыпальницы всех времен и народов, теснота стала последним фактором дискомфорта. При каждом шаге каждой ноги верблюда повозку швыряло, как лодку в условиях девятого вала, и мы дружно взвизгивали, вцепляясь в борта телеги и друг в друга.
Малолетний хозяин верблюда важничал, все время излагал свои мысли на нешифруемом мной английском и даже предложил перебраться на спину зверюги и порулить. Я вежливо отказалась и попыталась погладить верблюда по доступному руке концу спины и началу задницы, ответом был такой удар хвостом, что я чуть не свалилась вниз. А лететь было высоко – повозка находилась на двухметровой высоте над землей.
В позе феодальных паломников мы двигались к Тадж Махалу, разглядывая с повозки, как со второго этажа туристического автобуса, окрестности. Агра – один из самых грязных городов Индии. В ней все время идут войны против выброса вредных веществ. Естественно, вредных не для населения, а для Тадж Махала. Ученые спорят о том, на сколько сантиметров в год он проседает после обмеления реки, на сколько наклоняется из-за землетрясений и сезонов дождей.