— Ты принесла газету? — спросил он.
— Нет еще.
Альф Кардосси пересек кухню. Отодвинув засов задней двери, он вышел на крыльцо. Он посмотрел на серое, промозглое утро. У забора лежал Борис, черный и шерстистый; язык пса свесился наружу.
— Спрячь язык, — сказал Альф.
Пес мгновенно повернул голову к хозяину. Черный хвост застучал по земле.
— Язык, — повторил Альф. — Спрячь язык. Пес и человек смотрели друг на друга. Пес тонко заскулил. Его глаза лихорадочно блестели.
— Рууг! — негромко сказал он. — Что?
Альф огляделся по сторонам. — Кто-то идет? Газетчик идет?
Пес смотрел на него молча, с открытой пастью.
— Что-то ты последнее время не в себе, — сказал Альф. — Не надо тебе так волноваться. У нас с тобой обоих не тот возраст, чтобы много волноваться.
Он вернулся в дом.
Солнце поднялось. Улица стала яркой, заиграла красками. По тротуару проследовал почтальон со своими письмами и журналами. Стайкой пропорхнули дети, они смеялись и о чем-то говорили.
Ровно в одиннадцать часов миссис Кардосси подмела парадное крыльцо. Остановившись на мгновение, она понюхала воздух.
— Хорошо сегодня пахнет, — сказала она. — Значит, будет тепло.
Прячась от жара полуденного солнца, черный пес растянулся под крыльцом. Его грудь тяжело поднималась и опускалась. На ветках вишни играли птицы, они пищали и что-то друг другу тараторили. Время от времени Борис поднимал голову и смотрел на них. В конце концов он встал на ноги и потрусил к дереву.
Он уже был под деревом, когда увидел двух руугов; сидя на заборе, рууги смотрели на него.
— Крупный, — сказал первый рууг. — По большей части стражи не такие крупные, как этот.
Второй рууг согласно кивнул, скорее мотнул болтающейся на тонкой шее головой. Не шевелясь, Борис смотрел на них. Его тело до дрожи напряглось. Теперь рууги молчали, они смотрели на большого пса, черного, с белой клочкастой полосой вокруг шеи.
— А как жертвенный ларец? — спросил первый рууг. — Он почти полон?
— Да, — кивнул второй. — Почти готов.
— Эй, вы! — крикнул первый рууг. — Вы слышите меня? Мы решили принять на этот раз вашу жертву. Так что помните, вы должны впустить нас. И чтобы без всяких штучек.
— И не забудьте, — добавил второй. — Уже скоро. Борис ничего не сказал.
Рууги спрыгнули с забора и пошли вдоль него по тротуару. Затем один из них вытащил откуда-то карту, рууги остановились и начали ее изучать.
— Вообще-то эта зона не очень подходит для первой попытки, — сказал первый рууг. — Слишком много стражей. Вот северная зона…
— Решение принято наверху, — сказал второй рууг. — Приходится учитывать так много факторов…