— У нас редко бывают гости по воскресеньям.
— Я прошу прощения за то, что побеспокоил вас в такой день, — сказал лорд Хокстон с тенью усмешки, — но, надеюсь, мне послужит извинением то, что предложение, которое я хочу вам сделать, не терпит отлагательства.
— Мне? — удивленно переспросила Доминика.
— Возможно, это прозвучит очень неожиданно, — продолжал лорд Хокстон, не отводя глаз от ее лица, — но я прибыл сюда с тем, чтобы просить вас стать женой моего племянника, Джеральда Уоррена!
Доминика не шевельнулась, лишь шире раскрыла глаза и недоверчиво уставилась на него.
Лорду Хокстону показалось, что ей стоит некоторых усилий заставить свой голос звучать ровно и сдержанно, когда спустя несколько мгновений она переспросила:
— Ваша светлость… вы говорите это серьезно?
— Совершенно серьезно! — заверил он. — Но позвольте мне объясниться более подробно. Мой племянник, которому я доверил управление моей плантацией, находящейся неподалеку от Канди, пробыл в этой стране уже два года. Позавчера я прибыл сюда из Англии в сопровождении юной леди, с которой он был тайно помолвлен. Они должны были пожениться сразу же после ее приезда, но, к несчастью, когда мы высадились в Коломбо, я обнаружил, что эта молодая дама передумала.
— А почему она больше не хочет выйти за него замуж? — спросила Доминика.
— Во время путешествия на корабле она познакомилась с другим человеком, которому отдала предпочтение, — объяснил лорд Хокстон. — К, тому же я абсолютно уверен, что она совсем не та женщина, которую я хотел бы видеть женой своего племянника.
Доминика ничего не ответила, и после небольшой паузы он продолжил:
— Моему племяннику необходимо, чтобы кто-нибудь заботился о нем, проявлял к нему дружеское участие и делил с ним тяготы и одиночество, которые, как вы и сами знаете, являются неизбежным уделом плантаторов, месяцами не покидающих своих владений.
Он снова немного помолчал, а потом добавил:
— Когда я увидел вас в церкви, где вы так прекрасно играли на органе, успевая в то же время справляться с озорными мальчишками из хора и следить за вашим отцом, я понял, что вы именно та девушка, которая мне нужна.
Доминика судорожно глотнула воздух.
— Как вы можете быть уверены в этом, милорд? Лорд Хокстон улыбнулся:
— Моя интуиция никогда меня не обманывает. Я пережил кофейный кризис благодаря тому, что в свое время засадил несколько акров земли чаем. Сейчас моя плантация процветает и дает приличный доход, но если мой племянник не захочет насовсем поселиться на Цейлоне, я уверен, что через несколько лет вы сможете вернуться в Англию.