Девушка посмотрела в окно. Падал снег. Она устроилась поуютнее в кресле, наблюдая за восходом солнца. Скоро ее родители войдут в комнату и они обменяются подарками, радуясь, что наступил праздник.
Вместо этого появился Айан, загородил собой оконный проем и нетерпеливо произнес:
– Рождество уже наступило. Ты должна выйти за меня замуж.
Его упрямство и покровительственная манера говорить до смерти надоели ей.
– Я никогда не обещала выйти за тебя замуж и не выйду. И даже не надейся, я не буду жалеть о том, что отвергла твое предложение.
– Но я хочу быть с тобой, – уговаривал он.
Это и была самая большая проблема, потому что в последнее время Джулиане нравилось его общество. И ей всегда становилось грустно при мысли о том, что они перестали быть друзьями. Неужели нельзя найти какой-то выход?
– Не думаю, что ты хочешь жениться на мне для дружеского общения. Можно наслаждаться обществом друг друга и не вступая в брак.
Айан задумался:
– Возможно, ты права.
– Конечно, я права. Ничто не изменит моего мнения о твоих недостатках. Но если мы просто будем приятно проводить вместе время, твои визиты мне будут только в радость.
– Неужели?
– Да, мне нравится твое общество, если не принимать всерьез твои ухаживания.
– Не думаю, что это хорошая мысль, – сказал Айан в ее сне.
– Со временем ты поймешь, что так лучше, – пообещала она. – Вот увидишь.
Плечи Айана поникли, на лице появилось печальное выражение, отчего ей сразу захотелось его утешить.
Но он ушел, прежде чем она успела вымолвить хоть слово. И вот она снова смотрит в окно, наблюдая, как зима укрывает белым одеялом холмистый сельский пейзаж. Она постаралась вернуться в прежнее умиротворенное состояние.
И вдруг перед ее глазами возник призрак юной Каролины, обитавший в поместье.
– Почему ты борешься со своей судьбой? – поинтересовалась она, паря в нескольких дюймах от земли и придерживая парчовую юбку одной рукой. Другая рука тонула в ворохе трепещущих кружев.
– С судьбой? – переспросила Джулиана. – Ты, конечно, не имеешь в виду Айана?
Увидев, что прекрасная девушка утвердительно кивнула, леди Арчер сказала:
– Я просто хочу ясности. А Айан приводит меня в замешательство. Я не знаю, чего от него ждать, вот, к примеру, недавно он приказал морякам исполнить для меня непристойные песенки. Папа никогда не одобрил бы этого.
– Но тебе это нравится.
– Да, – неохотно признала она, – он говорит, что любит меня и хочет жениться, но…
– Поверь ему и сделай, как он хочет, – посоветовал призрак.
– Но я не доверяю ему. Он лгал и обманывал…
– Значит, у него были на это веские причины, – предположил призрак. От него исходило ослепительное сияние.