– Вы сказали: "Это к делу не относится". Что имелось ввиду?
– А… Мелочь. – отмахнулся художник. – Дети тут ни при чем.
– Какие дети? – насторожился Артем.
Нехорошее чувство вдруг сконцентрировалось где-то в области сердца и больно укололо.
Дети… Дети!?
– Ну, эти, попрошайки. Они и у художников пасутся. Как только кто картину продаст – налетают словно саранча. Подаем, не отказываем. Несчастные пацаны…
– Ну, ну! – торопил Салтыкова возбужденный майор. – Чем эти попрошайки привлекли ваше внимание?
– Понимаете, они взяли моду просить при остановке машин на светофорах. Большинство водителей подают, в основном мелочь, некоторые делают вид, что не замечают. Разные люди… Раньше на светофорах работали, скажем так, "домашние" мальчики – они мыли стекла. Но где-то с месяц назад их не стало. Похоже, перебрались в другое место.
Наверное, не выдержали конкуренции с беспризорниками. Бездомные побойче и пожестче. Дерутся, знаете ли…
– А в тот день попрошайки тоже стояли на светофоре?
– До убийства мэра были, а после – никого.
– Та-ак… – Артема даже слегка зазнобило от переполнявших его мыслей и чувств. – К "мерседесу" мэра они тоже подходили?
– Как будто… трудно сказать… Я ведь говорил, что меня отвлекли.
– Сколько их было?
– По-моему, трое. Два мальчика и девочка.
– Это их обычное место?
– Трудно сказать… Мне кажется, этих я видел впервые. Аккуратные такие. Будто и не бездомные. Хотя сейчас и при живых, здоровых родителях дети становятся побирушками.
Некоторые "мамаши" – сучки поганые! – своих малявок даже на панель ставят. Вот таких, с позволения сказать, родителей я бы собственноручно в асфальт закатывал. Они хуже зверья.
– А когда вы были в толпе, которая окружила "мерседес" с мертвым мэром, эти трое попрошаек тоже там крутились?
Салтыков на некоторое время задумался. Затем отрицательно покрутил головой:
– Нет. Мне кажется, их не было. Другие дети – да, в том числе и школьники. Но этих… Да, точно, я их не видел. Уверен.
– Откуда такая уверенность?
– Я почти сразу возвратился к своим картинам. Народ у нас такой, что только держись.
Воруют, сукины дети. Гребут все подряд. Только зазевался или отвернулся – и привет…
Но, понятное дело, глаз с места происшествия я не спускал. А на зрительную память пока не жалуюсь. Не было этой троицы, точно говорю.
– Странно… – Артем покусывал нижнюю губу.
– Что именно?
– Многие взрослые – да почти все! – страдают манией любопытства, а что говорить о детях? Мне просто не верится, что попрошайки покинули место события, не дождавшись главных действующих лиц – милиции, "скорой" и прочая.