Степь да степь кругом,
Путь далек лежит.
В той степи глухой,
Замерзал ямщик.
Весело звенели бубенчики на лошадиной упряжи, и от этого старосте стало как-то особенно весело и свободно.
Сани сделали поворот, и староста вдруг увидел парня лет тридцати, который, стоя на обочине, приветственно махал рукой. Лицо парня было чисто выбрито, одет он был в короткий, до колен, тулуп, шапку-ушанку и узкие брюки. Что на ногах, разглядеть не получилось, поскольку стоял он почти по колено в снегу.
Староста напрягся и поправил заткнутый за пояс топор. «Уж не лихие ли люди?» – мелькнула мысль. Но, приблизившись и взглянув на расплывшееся в доброй улыбке лицо, он успокоился.
– Здрав будь, земляк, – крикнул парень. – Подкинь до деревни.
– И ты здравствуй, коль не шутишь, – прогудел староста. – Садись, мил-человек.
Парень прямо на ходу легко прыгнул в сани и завалился на душистое сено.
– Как дела, старшина?
– Хорошо идут дела, голова еще цела, – загоготал староста. – Только староста я, а не старшина.
– Да, а я тебя еще старшиной помню… спецназа.
От удивления староста с силой натянул поводья, и лошадка послушно остановилась. Он повернулся всем корпусом к незнакомцу и только теперь разглядел, что тулуп скорее напоминает дубленку фабричного производства; что на ногах у него самые настоящие зимние кроссовки, а узкие штаны, которые он поначалу не разглядел, – просто джинсы.
– И кто же ты будешь, парень? – размеренно произнес старшина.
– Зови меня Артемом, – улыбнулся гость. – А откуда я пришел, объяснять долго. Можешь считать, что я бог.
– С богами еще не беседовал, – хмыкнул старшина.
– Можем и водки выпить, – засмеялся Артем. – Только я к тебе по делу.
– И какие же дела у богов ко мне, грешному?
– Все мы не без греха, да твои нынче оплачены. Не своей волей ты сюда попал, не своей остался, но сейчас волен вернуться.
– И куда же ты меня вернуть хочешь? – поинтересовался старшина.
– Куда скажешь, – отозвался Артем. – Хочешь – в две тысячи двенадцатый год, которому соответствует твой физиологический возраст. Хочешь – в две тысячи второй, откуда ты в этот мир ушел. Тогда даже на десять лет помолодеешь. Верну тебя в десятый день после того, как группа ушла, чтобы ты там дров не наломал и не смог повлиять на события, связанные с вашим проектом. Иначе такая каша заварится… В общем, решай.
Старшина задумался, потом ровным голосом спросил:
– На раздумья сколько дашь?
– Минут пять, – ответил Артем.
– Сурово, – покачал головой старшина.
– Чтобы понять, чего сердце хочет, и того не надо, – улыбнулся Артем. – А голову сколько ни ломай – все равно не угадаешь.