– Поймите меня правильно, – произнес гость. – Я делаю это не потому, что боюсь участвовать в сражениях или желаю набивать мошну. Просто я знаком с системой власти, знаю, какие интриги этому сопутствуют, знаю правила игры – и не готов во всем этом участвовать.
– Господин Басов, – произнес Макторг, – чтобы обучать моих гвардейцев, нужно доказать свои таланты на деле. Через час четвертая рота прибудет сюда для тренировки в фехтовании. Я буду с нетерпением ждать вашей демонстрации. А пока вас не задерживаю.
Своды кабинета потряс раскатистый хохот: рыцарь Макторг смеялся громко и заразительно, утирая слезы кружевным платком с монограммой.
– Умоляю вас, повторите еще раз, – произнес он, превозмогая новые приступы смеха и подливая себе и Басову в кубки мозельского вина, – я хочу запомнить каждое слово!
– Ученики спросили мастера, можно ли курить табак, привезенный из Вест-Индии, – снова начал Басов. – «Нельзя, – ответил мастер, – это ухудшает дыхание и вредит легким. Но если человек мастер, он знает, когда и сколько можно курить». Тогда ученики спросили его, можно ли пить вино и иные крепкие напитки. «Нельзя, – ответил мастер, – это ухудшает реакцию. Но если человек мастер, он знает, когда и сколько можно выпить». Тогда ученики спросили, как часто можно заниматься любовью. «Вообще нельзя, если вы хотите добиться совершенства, – сказал мастер. – Вы теряете и силы, и время, которые могли бы направить на тренировки. Но если человек мастер, он знает, когда, как и сколько можно покорять женщин».
– Превосходно, – снова засмеялся Макторг и отхлебнул вина. – Я, между прочим, должен взять назад свои слова о торгашестве. Вы действительно мастер, и этим все сказано. Надеюсь, вы примете мои извинения.
– Разумеется, господин Макторг, – вежливо улыбнулся Басов.
– И все же отчего вы не желаете служить? – снова поинтересовался Макторг. – После сегодняшних демонстраций я мог бы рекомендовать вас прямо в личную охрану князя.
– Я уже говорил вам, – произнес Басов. – Это мой принцип – и плод, увы, печального опыта.
– Что ж, очень жаль, – погрустнел командир гвардии. – Но как вы сражались с той четверкой! Разрази меня гром, никогда такого не видел! Клянусь всеми святыми, ребята разошлись не на шутку, и я серьезно боялся, что вас проткнут, а вы были столь невозмутимы. Как вы достигли таких высот?
– Ничего особенного, – скромно произнес Басов. – Надо просто упорно совершенствоваться в искусстве и жить им, тогда нет непреодолимых преград.
– Ваше здоровье, – поднял кубок Макторг и продолжил после короткой паузы: – Теперь к делу. Как бы мне ни хотелось наградить вас достойно, я могу действовать только в рамках тех – скудных, увы! – сумм, что выделяет княжеская казна. Поэтому, если вы согласитесь тренировать моих гвардейцев по часу ежедневно, я могу предложить только половину от содержания рядового гвардейца, то есть двадцать талеров в месяц. Безусловно, это не та плата, которая достойна благородного человека. Зато статус наставника фехтования гвардии даст вам освобождение ото всех налогов. Открывайте школу – в вашем успехе я уверен. Между прочим, я владею двором у южных ворот, который достался мне от одного купца, уличенного в некачественных поставках. Неплохой дом, конюшни, подсобные помещения, большой двор – идеальное место для школы. Я сдам его в аренду… м-м-м… за шестьдесят талеров в месяц. Переезжайте завтра же. Утром я пришлю в вашу гостиницу слугу, который доставит арендный договор и проводит вас в новое жилище. Собственно, за сорок талеров: я пришлю вам двух балбесов, которых судьба сделала моими сыновьями. Сделайте из них воинов. Десять талеров в месяц, думаю, разумная плата за обучение у такого человека, как вы.