Двое стоявших ближе всего к дуэлянтам рукопашников сорвались вперед, но Антон первым подскочил к телу поверженного врага и высвободил оружие. Он парировал клинком удар штыка, толкнул противника, и тот упал под ноги товарищу, помешав тому атаковать. Воспользовавшись паузой, Антон отступил и тут же обнаружил, что рядом с ним выросла стена копий. Непонятным образом он оказался в центре цепочки, образованной финнами. Уже приготовившиеся наброситься на Антона люди Щекина отпрянули назад. Возникла пауза. Теперь два отряда стояли друг напротив друга с оружием на изготовку, а посередине между ними лежало тело Щекина.
– Выдайте нам изменника, и мы не причиним вам вреда, – крикнул Никифор.
– Этот человек победил вашего вожака в честном бою, – ответил один из старейшин. – Он ученик нашего ритера, и мы предоставляем ему убежище. Вы – разбойники. Мы не будем преследовать вас. Но лучше покиньте эту землю прежде, чем вернется наш ритер. Он вас не пощадит.
Снова возникла пауза. Рукопашники растерянно переглядывались.
– Уходим в замок, – распорядился, наконец, Никифор.
Волей вместе с одним из рукопашников подхватили тело Щекина.
– Мы еще вернемся, – пообещал Никифор общинникам.
Ему никто не ответил.
– Кто хочет уйти со мной? – спросил Антон, глядя на переметнувшихся к Щекину по его примеру ребят.
Но те лишь опасливо смотрели на окружавших их рукопашников и ничего не отвечали.
– С тобой не пойдет никто, – крикнул заметно приободрившийся Никифор. – Ты погубил свою жизнь и душу. Мы найдем тебя и покараем за смерть Павла Андреевича. А на страшном суде ты ответишь за то, что боролся против Христа.
– Я боролся не против Христа, а против глупости и подлости, – огрызнулся Антон. – Ради своих дурацких идей вы не жалели ни себя, ни других. Это вы готовьтесь, что вам отплатят за вероломство, за надругательство над чужими святынями. – Он повернулся к старейшинам. – Давайте нападем на них. Они разбойники.
– Это дело ритера, – покачал головой ближайший к нему старейшина. – Мы вступим в бой, только если они посягнут на наши святыни. Но пока мы лишь готовы приютить тебя.
Антон обреченно опустил голову. Глядя исподлобья, он наблюдал за тем, как уходит в сторону замка отряд поверженного им Щекина.
Глава семнадцатая,
о дороге и неспешной беседе
– Послушай, Пери, а почему ты не хочешь стать ритером? – настаивал Антон.
Молодой финн поморщился.
– Тяжело, опасно. Зачем?
– Но ведь ритеры правят.
– Они не правят. Они нанимаются на службу.
– Но ведь и правители, и вы зависите от ритеров.
– А ритеры зависят от нас. Кто их кормит? Кто им платит?