Ваун упорно машет лопатой, выбрасывая жижу из канавы. Омой мне ноги, омой мне руки... шлеп... шлеп... шлеп...
Кто-то кричит.
И еще кто-то - прежде чем Ваун успевает выпрыгнуть из канавы и начинает подпрыгивать, чтобы посмотреть поверх травы. Люди носятся, орут.
Над травой появляются голова и плечи Нивела... не настолько он отстал, как думал Ваун... и ужас обретает название - пипод. Хотя никого, кроме людей, не видать. Люди бегают, орут, выбрасывают вверх руки и исчезают с оглушительными воплями, когда скрытая травой штука до них добирается.
Нивел смотрит на Вауна дикими глазами и кричит: "Ложись, парень!" И исчезает. Но Ваун видит, как падает Шил, потом Лонэхэм, как двое других бегут к нему. Он поворачивается и пускается наутек.
Он слышит, как Нивел выкрикивает его имя.
Он за что-то цепляется ногой и летит вниз головой в канаву...
Мгновение безумного ужаса, а потом Ваун снова слышит крики Нивела.
История повторяется. Когда погиб Нивел, пипод бежал прямо на Вауна. След на смятой траве был совершенно отчетлив - Нивел вскочил на ноги и тоже побежал.
Он увел чудовище от Вауна, потому что оно пробежало мимо места, где тот лежал, буквально в паре футов. Нивела оно, конечно, поймало легко.
А прошлой ночью у Мэви - как близко эта тварь подошла к нему?
Когда ночь осветили взрывы, Ваун перевернулся, сел и стал думать, что история повторяется.
На этот раз за ним гналась целая роща пиподов - за ним, над ним, вокруг него. Его слух был полон их громыханьем, ноздри - сухим фруктовым ароматом. В воздух взлетел песок, Ваун ощутил несколько нежных испытывающих прикосновений к волосам, и... никакой агрессии.
Они способны видеть вплоть до клеточного уровня, по словам Куилда, а возможно - и до молекулярного... Куилд все еще орал...
Это, очевидно, значило, что пиподы способны видеть, что Ваун - не человек.
Понимали ли они, что он - артефакт и один из многих? Не уважает ли их коллективное сознание копии больше, чем рэндомов? Более вероятно, что пиподы просто поняли, что Ваун - придурок и не входит в число многочисленного опасного большинства. Для пипода он, очевидно, не выглядит-пахнет-звучит-ощущается как человек. Он не является одним из этих. Если действительно существует коллективное сознание, значит, оно бьется с человеческой расой уже десять тысяч лет. Люди постоянно делали угрожающие выпады, которым приходилось противостоять. За века в коллективном сознании могли сформироваться очень конкретные идеи о том, как устроено человеческое существо. Сорок шесть хромосом, к примеру.