Он спрыгнул с последней ступеньки. Под ногами захлюпала склизкая трава.
Лукавый голосок в правом ухе наставлял:
- Выше голову... вот так, хорошо. Улыбка. Глубокий вдох. Счастье. Вот так.
Теперь пошли...
Герой вернулся. Улыбающийся. Сконфуженный. Идущий - немного быстрее идущий в сторону, где сгрудилась оторопевшая и растерянная встречающая комиссия. И чтобы мир мог следить за происходящим, за происходящим пристально следят скрытые камеры.
Эполеты адмирала грузно возлежат на его плечах. Сияют ордена, медали и звезды с бриллиантами на груди. Их и так уже полно, и еще с десяток внесено в план и только ждет, пока чиновники и юристы закончат битву за право чествовать героя.
Это не твое личное дело - это касается всего Патруля, помни об этом. Герой Ваун. Старина Ваун. Спас мир. Все хотят увидеть, как он возвращается в маленький Пуцайн. Это полезно для Патруля.
Налоги... прекрасная возможность повысить налоги...
- Счастье. На лице счастье. Руки выше. Выше!
Пропитанная грязью трава хлюпает под ногами. Пахнет речкой... Как он мог забыть этот запах илистой черной грязи? А как забыть нескончаемое занудное гудение шмелей, бессмысленный вздох ветра и высокой траве пози; ни холма, ни дерева, никаких признаков присутствия человека.
Все собравшиеся одновременно взрываются приветственным воплем.
Пуцайн? Все специально помыли ради такого случая. В сельской простоте ничего нехорошего нет, но мерзость запустения демонстрировать не обязательно...
Так что оставлена только заброшенная куча сплавного леса. Когда он был маленьким, они тут и слова такого не знали - "Пуцайн". Называлось просто деревней. Название скорее всего состряпали, когда возникла необходимость обозначить это место в атласах: Пуцайн, город, где родился и вырос адмирал Ваун.
Герой...
А на деле - горстка хибарок, полузатонувших в грязи Дельты Путры. Сквозь запах грязи можно уловить запах угря. От этого запаха слюни текут, хотя он постиг, что кушать угря - позор. Толпу теперь не держат, и народ хлынул к нему с распростертыми руками. Боже, как мало людей! Но это ведь совсем малюсенькая деревенька, его ровесники подросли, их место заняли новые нескладные, взъерошенные юнцы. Пялятся теперь на его военную форму. Олмин - его Ваун вспомнил... И Астоса... Ванабиса. Изнуренные недоеданием, костлявые, вымытые для торжественного случая. Из женщин добрая половина беременны. Бороды у мужчин сбриты, а на щеки и подбородки нанесен темный грим, чтобы загорелые части сравнялись с ними по цвету. Бороды - что-то в этом есть от дикарства. Худые смуглые лица... скорее, озадаченные, нежели возмущенные... скорее, возмущенные, нежели счастливые. Какое им до этого дело? Тыщу лет назад они его позабыли.