— Ты пришла сюда для этого? Намереваясь убедить меня, что не соблазняла моего кузена? — Он покачал головой. — Если это все — уходи. У меня сегодня очень много дел.
Ее охватила злость, но она сдержалась.
— Ты так рассердился. — Княгиня снова коснулась его руки. — Я тебя не виню. Каково услышать весь этот абсурд! Но, Ники, ты не знаешь, как чувствует себя человек, находясь на краю могилы!
— Твоя игра на меня не действует, Мари-Элен.
— Я не притворяюсь. Мне было страшно. — Глаза ее наполнились слезами. — Я молода и не хотела умирать. И я боялась молиться Богу, который знает о моих грехах, Ники. Я должна исправиться, чтобы не гореть в аду!
— В таком случае тебе следовало держаться подальше от Саши.
У нее замерло сердце.
— Ники, сколько раз повторять тебе, что Саша — всего лишь друг, причем в большей степени твой, а не мой. Так не может дальше продолжаться, Ники. — Она схватила его за руки. — Я сожалею о своем поведении в прошлом… обо всех своих поступках.
Он спокойно высвободился.
— Я это знаю. Именно поэтому ты отправишься в Тверь.
— Нет! Ты не можешь отослать меня туда! Я ненавижу деревню!
— Я дал тебе полную свободу, но ты ведешь себя вызывающе. И этого я не могу допустить. — Николас отвернулся.
Мари-Элен лихорадочно обдумывала ситуацию. Переведя дух, она снова пошла в наступление:
— А как же Катя? Как ты объяснишь ей свой поступок?
— Это мое дело. — Он даже не взглянул на нее.
— Но я — ее мать. Это касается и меня. А если я объясню ей… — осторожно пригрозила Мари-Элен.
— Ты мне угрожаешь?
— Конечно, нет, Ники! Я чуть не умерла. И теперь я уже не та. Я люблю Катю… и мне не хватает тебя. Князь насторожился.
— Что тебе нужно, Мари-Элен? Выкладывай.
— Почему ты не веришь мне? Я умирала и думала только о тебе и о ней, Ники.
— Надеюсь, что это так. У тебя будет время поразмыслить о своем прошлом и будущем… в Твери. А теперь извини меня. — Он отвернулся.
— Не будь таким холодным и жестоким, Ники! Я еще не вполне оправилась после болезни! Я обещаю хорошо вести себя и быть для Кати любящей матерью. — Она забежала вперед и преградила мужу путь. — Я готова быть хорошей женой тебе, если позволишь.
Князь усмехнулся:
— Ясно. Ты наконец поняла, что у меня кончилось терпение, и испугалась. Испугалась настолько, что решила предложить мне себя. Ничего не выйдет, Мари-Элен. У меня нет ни малейшего желания ложиться с тобой в постель.
Задрожав, она облизнула пересохшие губы. Князь видел кончик ее розового язычка.
— Прошу тебя, Ники, давай начнем все сначала. Он прищурился.
— Умоляю! — Княгиня прижалась к нему и, приподнявшись на цыпочки, приложилась к его щеке влажными губами. — Я хочу, чтобы ты вернулся ко мне. Ведь нам когда-то было хорошо вместе.