— Знаете… мне надо подумать… — Блэйк опустился в кресло.
— Значит, ты не говоришь нам» нет «? — с надеждой спросил граф.
— Отец, я выполню свой долг перед тобой и графством, это я тебе обещаю.
Граф довольно улыбнулся.
— Но женюсь я на Катарине или нет — это решение не одной минуты. — Блэйк взглянул на брата и поймал его настороженный взгляд.
Блэйк медлил, стоя в вестибюле городского дома Деафильдов.
Катарина находилась в своем кабинете. Она сидела за дамским бюро, держа в руках перо, которое так и не опустилось на лист. Взгляд ее был прикован к уголку сада, который можно было наблюдать сквозь большое арочное окно комнаты. Катарина была встревожена и огорчена.
— Леди Катарина, вас хочет видеть виконт Невилл, — объявил дворецкий.
Катарина улыбнулась и, протягивая вперед руки, чтобы обнять Блэйка, направилась ему навстречу.
— Блэйк, дорогой, как я рада тебя видеть!
Блэйк улыбнулся. Катарина была привлекательной девушкой, но не в его вкусе. Он поцеловал ей сперва руку, потом чмокнул в щеку.
— Катарина, дорогая, я не помешал?
— Конечно, нет. Присаживайся. Томсон, будьте добры, принесите нам чаю с печеньем.
— Катарина, я вижу, что тебя что-то тревожит. Скажи мне что. Ты так часто спрашивала у меня о том же самом, что теперь наступила моя очередь.
— Блэйк, мне так одиноко, — пожаловалась Катарина.
Молодой человек весь напружинился. Она сама давала ему шанс приступить к разговору.
— Я всегда мечтала о семье, о детях, о доме. А теперь… все пропало.
— Катарина, после твоего первого выхода в свет ты отказала дюжине достойнейших джентльменов. Почему?
— Я думаю, все это время я ждала своего героя. Рыцаря в сверкающих доспехах. Теперь я поняла, что такой мужчина существует только в мечтах женщины.
— Я не подозревал, что ты столь романтична, Катарина. — Блэйк взял ее руку в свою. Он странным образом вспомнил о Джоне, тоже неисправимом романтике. — Скажи, а мужчина, за которого ты выйдешь замуж, тоже обязан быть героем? Не может ли он быть обыкновенным существом из плоти и крови?
— Я не собираюсь выходить замуж, — неожиданно резко ответила девушка.
— Даже за меня?
В комнате повисло напряженное молчание.
— Кажется, я все испортил, — натянуто улыбнулся Блэйк. — Мне надо жениться, Катарина. Мне пришло в голову, что мы с тобой могли бы поладить. Мы давно друзья. Я уважаю тебя и забочусь о тебе. Можно ли выбрать жену лучше тебя? Я выбираю надежного человека и заботливую мать своим будущим детям.
Катарина поднялась:
— Я не верю своим ушам. Ты хочешь жениться на мне???
Блэйк отогнал от себя образ Виолетты.