Первый сказал:
— Мы надеваем наши маски по вчерам и завтрам,
Второй добавил:
— а поскольку эти печальные дни никогда не приходят,
Третий продолжил:
— мы не ведаем печалей, — и помахал маской Тэгу. — Меня зовут Вэг, это — Гэг, а это — Жэг.
— А меня зовут Тэг, — сказал Тэг.
— Чудесное имя! — воскликнул Вэг.
— Изумительное имя! — воскликнул Гэг.
— Восхитительное имя! — воскликнул Жэг. — Я бы сам хотел называться таким именем.
— Добро пожаловать в Ликованию! — сказал Вэг. — Во всей земле не сыщешь уголка приветливей, привет тебе, о Тэг! Ты лучший и приятнейший из принцев, известных нам.
— Так ведь вы меня толком не знаете, — сказал Тэг.
— Мы знаем тебя прекрасно! — сказал Вэг.
— Мы знаем тебя чудесно! — сказал Гэг.
— Мы знаем тебя великолепно! — сказал Жэг.
Тэг нахмурился.
— Я ищу дорогу к Тэдонской Пуще в Лесу Страхов. Я должен ехать. У меня мало времени.
— Далёки страхи те от нас, ты не достигнешь их за час, — сказал Вэг.
— И за день, — уточнил Гэг.
— И за месяц, — добавил Жэг. — Мы знаем это чудесное место!
— Изумительное место! — сказал Гэг.
— Восхитительное место! — сказал Жэг.
Но Тэгу уже не сиделось, а коню его не стоялось.
— Скажите мне, стали ли страхи там страшнее, а чудища — чудовищней?
Трое схватили друг друга за плечи и расхохотались до слёз, а потом разрыдались до смеху.
— Ни бед, ни чудищ вовсе нет, — хихикнул Вэг, — и ужасов не знает свет!
— Забудь о страхах! — прыснул Гэг.
— Выброси из головы чудищ! — фыркнул Жэг.
И все трое опять хохотали до слёз и плакали до смеху.
— Так какой же дорогой проехать мне к Лесу Страхов? — вдруг гаркнул на них Тэг так, что смех и плач сразу оборвались.
— Скачи себе вперёд между тем, — ответил Вэг.
— и между прочим, — добавил Гэг.
— И не упускай из виду времени, — посоветовал Жэг.
Три человека снова захихикали, запрыскали и зафыркали, а Тэг поскакал галопом прямо вперёд по зелёной долине, полной звонкого грома, весёлого шума, забав и проказ, радостных глаз, ласковых рос и смеха до слёз.
Он скакал вперёд, и по левую его руку было То, а по правую — Прочее, не упуская из виду Времени, которое висело перед ним как большие часы со смеющимся циферблатом. Он всё ехал и ехал вдоль весёлого искристого ручья, пока холмы не расступились с обеих сторон, а цвет травы не стал из зелёного бурым, а потом — серым. Весёлый человечек в дальнем конце Долины Ликования крикнул ему вслед: «Лови мгновенье!»
Дорога стала неровной и каменистой, колючки сыпались с колючих кустов и впивались в землю кинжалами. Уже у самого порога Страхов погода внезапно переменилась. Опустился мшистый туман и поднялась стеклянная буря.