– Мне она нужна немедленно, – заявил адмирал Лэнхем. – Эти штуки сделают надводные корабли невидимыми для спутников радиолокационной разведки и крылатых ракет. Вся советская морская авиация мгновенно устареет. Мне нужна мощная программа внедрения «Афины» на флоте именно сейчас, и плевать мне на цену!
Каплинджер уставился на Гельмута Фриче, сидевшего справа от Джейка.
– Будет она работать? Вы сможете заставить ее работать?
– Все возможно, если дать достаточно времени и денег.
– Сколько? – настаивал заместитель министра обороны Рассел Куин. На гражданке он был президентом крупной бухгалтерской фирмы. Мрачный человек в очках с толстыми стеклами. Бледная кожа, мягкие руки банкира, лысина. Джейку пришло в голову, что лишь истово верующий человек способен допустить, что Рассел Куин когда-то был молод или любил женщин. – Сколько, по-вашему, будет достаточно?
Плечи Фриче высоко поднялись и опустились.
– Это зависит от вашего подхода – как заключить контракт, сколько единиц приобретать в год, насколько вы готовы рисковать, покупая недоведенную технику. Боевую систему мы не испытывали. Мы только доказали, что в принципе это возможно, и то на следующей неделе надо ставить дополнительные опыты. До серийной системы, которая надежно защитит боевой самолет, нам еще далеко.
– Как далеко?
Гельмут Фриче достал сигару и покрутил ее в пальцах. Он не полез за спичками.
– Два-три года – это если вы не будете подпускать ваших бумагомарателей и близко. Четыре-пять лет обычным порядком.
Все присутствующие схватились за головы.
– Гм-м, – Каплинджер всосал сколько мог воздуха и медленно выдохнул его. – Можно попробовать – прикрыть программой «стелс», однако… – Его энтузиазм явно угасал на глазах. Даже министр обороны не в силах справиться с ордой бюрократов, каждый из которых горой стоит за свою чашку риса. Слишком надежно они защищены уставами, наставлениями и ручными конгрессменами. – Рассел, вам нужно изыскать эти деньги, пошарить по заначкам, но постарайтесь так, чтобы это не привлекло внимания. И никаких докладных, будь они прокляты.
Куин медленно кивнул, на его гладком круглом лице было написано отвращение. Он похож, подумал Джейк, на человека, вглядывающегося в темную бездну, в которую ему приказано прыгнуть.
– Не думаю, что это следует делать таким образом, – возразил Ладлоу. – Адмирал Лэнхем хочет ее немедленно, и ВВС тоже. Нам следует добиться, чтобы «Афина» получала первоочередное финансирование. Рискнуть деньгами в надежде, что она будет работать.
– Вы согласны, адмирал?
– Да, сэр. Я предпочел бы «Афину» целой куче проектов, какие у меня есть, включая А-12.