Ах, какая же замечательная компенсация за бессонные ночи! Впервые за много дней мы увидели солнце. Так приятно ощущать на обнаженной спине ласковое прикосновение теплого, слабо текущего воздуха... И отступает прочь напряжение, вызванное постоянным ощущением холода, а вместо него нисходит теплая расслабляющая благодать... Совсем другая начинается жизнь, когда в небе появляется солнце.
— А что, если мы выследим и поймаем твою змею?—спросил я у Толи.
— И съедим? — уловил мою мысль Коваленко.
— Нет уж, увольте... — вяло возразил Алексей. Я заметил, что он очень консервативно относится к пище.
— На Востоке змеи—деликатес, -сообщил я ему с такой уверенностью, будто только что прибыл оттуда, — любимое блюдо детей и факиров.
Леша некоторое время лежал неподвижно, потом приподнялся на локте и к чему-то сказал:
— Змеиный частик в томате. Потом опять же без всякой связи:
— Змея, изжаренная на углях, это угорь.
И я понял, что его поварская фантазия уже включилась в работу.
В самом деле, лягушек в тайге мы до сих пор не встречали, поэтому лишены были возможности продегустировать их, а та змея живет рядом с нами, буквально под боком. Что, если ночью ей вдруг захочется погреться у нас...
Толя сел и возбужденно сказал:
— Пойдем перевернем то дерево, под которым я ее видел?
— Подождите... — попросил Алексей, — давайте после обеда...
Он уговорил нас, и мы решили эй дать час-другой жизни, чтобы разжирела немного.
— Грибы будем есть на обед или пропустим? — спросил Алексей таким тоном, каким мог бы спросить один прыгун другого о высоте.
— Будем... — вздохнули мы.
— Если честно, — спросил я его,—тебе не надоело три раза в день готовить одно и то же? — и добавил как можно ехиднее: — Чувство профессионального достоинства тебя не тревожит при этом?
— Нет, — честно сказал Алексей.
— И напрасно. Ни в одном, даже в самом захудалом, заведении общепита тебя бы ни дня не терпели. У тебя очень ограниченные возможности.
— Если вас не устраивает... — начал он.
— Нас-то устраивает... — и я с упреком посмотрел на него.
— Пойдем, Толя, принесем ему еще грибов, пусть совершенствует свое мастерство.
И мы пошли вверх по сопке, где в изобилии произрастали маслята.
Я уклонился несколько в сторону, собирая грибы, как вдруг услыхал Толин голос:
— Иди скорее сюда! Я нашел ее! Она под другое дерево спряталась!
Я подбежал к костру, выхватил из кучи дров сосновую палку, на бегу обломал ее концы так, чтобы получилась рогулька, и приблизился к старой сосне, в корнях которой виднелось углубление, похожее на чью-то нору.
— Вот она! Голову видишь? — Толя показывал палкой в нору. Там, прижавшись к земле, свернулась гадюка. Мне она показалась величиной с анаконду средних размеров.