— Возьми, не позорь нас, возьми.
Я заставила себя улыбнуться, и человек, поднесший мне этот дар, с удовлетворением вернулся на арену. Толпа провожала его взглядами. Я встала, чтобы уйти. Мерседес не сдвинулась с места.
— Сходи успокой свой бедный желудок, — с улыбкой подтрунивала она. — Я останусь, увидимся позже. Не забудь, вечером торжества в честь матадоров, донна Фернанда пригласила нас.
Мы с Мерседес прибыли на пир после полуночи, проведя какое-то время среди ликующей сан-ферменской толпы. Маноло сидел на возвышении во главе длинного стола, украшенного цветами. На другом конце безупречная фарфоровая донна Фернанда Роса Алькасар с обожанием смотрела на сына. По обеим сторонам расположились «гвардейцы» и прихлебатели. Маноло внимательно рассматривал свой бокал, а остальные выжидающе изучали донну Фернанду.
— Она начинает сегодняшний ритуал, — загадочно прошептала Мерседес.
— Какой ритуал? — спросила я подругу, желавшую, как всегда, меня заинтриговать.
— Видишь, как они смотрят на донну Фернанду?
— Как?
— Сейчас она решает, с кем сегодня будет заниматься любовью Маноло. Они ждут указаний, чтобы доставить драгоценный приз для ее драгоценного сына.
— Просто смешно. Маноло — национальный герой и взрослый человек. Он должен сам принимать такие решения.
— Маноло и донна Фернандо не видят в этом ничего смешного. Она отдала сыну всю свою жизнь. Направляет каждый его шаг за пределами арены. Кое-кто говорит, что и на арене тоже. Она сделала из него того, кем он сегодня является. Он исполняет каждое ее желание. Если ее воображение окажется бесплодным, сегодня он останется без женщины.
— Вот уж ни на йоту не верю. Откуда это тебе известно?
— Я это знаю. Если не веришь, следи внимательно за тем, что происходит между ними, и ты поймешь.
В этот миг человек, сидевший справа от донны Фернанды, встал и направился к нам. Донна Фернанда внимательно смотрела на него своими безупречно подведенными глазами; мужчины, окружавшие Маноло, улыбались и одобрительно поднимали бокалы.
— Она сделала выбор, — объявила Мерседес. — Это ты.
— Какая нелепость! Она не могла выбрать меня.
— Почему нет? Кто подходит смуглому красивому матадору лучше эффектной американской блондинки?
— Я вижу, что за эти годы в Испании ничего не изменилось.
— Si, ты по-прежнему королева на балу матадоров.
— Я думаю, что смуглая неотразимая танцовщица фламенко — более подходящая награда для Маноло. Они выбрали тебя, а не меня.
— Но я уже была избранницей, — лукаво ответила Мерседес.
— И каковы же впечатления?
— Неплохо, — засмеялась Мерседес.