Оживленная, принаряженная Васса Кузьминична разливала чай, Вадим ей помогал. За столом не уместились – кому поставили чай на подоконник, кто присел с чашкой прямо на постели.
– Тебя удивляет отсутствие склок? – обратился Филипп Михайлович к Марфеньке.
– Ну, не склок... а только на удивление дружно живем. Отец рассказывал... У них в институте не так.
– Хорошо живем и работаем,– серьезно подтвердила Васса Кузьминична.
– Иначе не могло быть,– сказал Мальшет.– Дело в том, что сюда попали только те, кто страстно любит свое дело. Ставка у нас обычная: никаких надбавок на безводность, на пустыню. Условий... почти никаких. Оставили же столицу, «культуру», быть может, «карьеру» – и ради чего? Ради труда, кропотливого, незаметного, будничного труда во славу науки. Насильно ведь сюда никого не посылали! Ну, а кто способен ради науки на отречение от всяческих благ, тот не будет тратить драгоценное время на пустяки, дрязги. Верно я говорю, Иван Владимирович?
– Безусловно так,– подтвердил Турышев. И заговорил о другом: —Мы вот с Вассой Кузьминичной на днях говорили о Марфеньке...
– Обо мне? – удивилась девушка.
– Да, овас... Что вы думаете о своем будущем? Не теряете ли вы этого самого драгоценного времени? Вы не предполагаете учиться заочно? Вот Лизонька уже на последнем курсе, а как незаметно промелькнули эти четыре года. Мы с удовольствием вам поможем, коль вы будете учиться заочно.
– Заочно? Где? – протянула Марфенька и чуть покраснела.
– Смотря какая отрасль науки вас интересует...
– Иди учиться на физический,– подсказал Валерик,– у тебя же способности к математике.
Яша испуганно взглянул на Марфеньку.
– Меня никакая отрасль не интересует,– хладнокровно возразила она.– Мне наука так же малоинтересна, как и искусство. Я с увлечением прочту научно-популярную книгу, от души буду восторгаться произведением искусства, но все это совсем не то, что я бы хотела делать.
Все мигом уставились на Марфеньку. Среди этих подвижников науки подобные слова звучали кощунством. Яша положил в сладкий чай ложки четыре сахара и стал пить, не замечая вкуса.
– Вот и сглазили!—вздохнула Лиза, лукаво взглянув на побагровевшего Мальшета.
– Что же бы ты хотела делать? – спросил Мальшет и потянулся в карман брюк за портсигаром (он уже второй год курил).
– Я хочу быть пилотом аэростата,– пояснила Марфенька.– Вот что я хотела бы делать всю жизнь. Я хочу подняться в стратосферу. И чтоб самой управлять!
– Ты, наверное, когда была маленькой, всегда говорила: я сама! – засмеялся Валерий.
Мальшет смотрел на молодую девушку, наморщив лоб.