— Ты же сам говорил, что будешь очень занят, — суховато отозвалась она. — А я мечтала хоть раз в жизни провести Рождество в одиночестве.
— У меня дома тебе будет тихо и спокойно, — заметил Арт.
— Но разве ты не поедешь к родным? Он задумался. Сказать ли Клэр, что его родители приедут на Рождество? Когда в последний раз он заезжал к ним в Оксфорд, они все вместе обсудили предстоящие праздники, и мать настояла, чтобы хоть раз в жизни он провел праздники, как все нормальные люди. Арту ничего не оставалось, как пригласить их к себе. Но если сказать об этом Клэр, она еще, чего доброго, решит, что будет непрошеной гостьей...
— Я ни к кому не поеду, — коротко ответил он, — и буду дома. Разве что какой-нибудь пациент объявится... Им ведь все равно, Рождество или нет. Хотя Джимми и Роб будут на подхвате, так что вряд ли мне придется много работать. Если хочешь, можешь взять Дебби и котят с собой. Мои псы уже давно привыкли ко всему, что ползает, передвигается на четырех лапах, летает и порхает, так что они твоих питомцев не тронут.
— Спасибо, но я не думаю... — начала она.
— Мне бы очень хотелось, чтобы ты приехала, Клэр, — очень спокойно, но настойчиво произнес Арт.
Глаза их встретились, и щеки девушки залились краской. Она судорожно вздохнула и сдалась.
— Хорошо, если ты уверен, что я тебе не помешаю.
Уверен?! Арт начинал чувствовать, что уже ни в чем не уверен, и ему это не нравилось. Совсем не нравилось.
Уезжая, Клэр не выключила свет в коттедже, и его теплый отблеск сквозь опущенные шторы приветливо встретил их, когда Арт подкатил к дому и поставил машину рядом с «остином».
— Хочешь кофе?
Она всю дорогу раздумывала, предлагать это или не предлагать.
— Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз, — ровным тоном ответил Арт, — но на всякий случай, прежде чем уехать, я хотел бы удостовериться, что тут все в порядке.
— В порядке? — Почему-то его отказ страшно задел Клэр, и к тому же не понравился тон Арта. Из-за этого ее ответ прозвучал неожиданно резко, почти грубо:
— С какой стати у меня что-то может быть не в порядке? Нас же не было всего несколько часов.
— Ну, не знаю, — пожал плечами Арт. — Вдруг Пуфф куда-нибудь забрался или еще что-то произошло...
— Мне не нужны няньки, Арт.
— И все же я провожу тебя до двери. — Его тон был резким, не допускающим возражений. — Я бы поступил так с любой женщиной, которую пригласил куда-нибудь, так что не надо столь болезненно реагировать.
— Я вовсе не болезненно реагирую, — взвилась Клэр, но Арт уже выбирался из машины.
Не обращая внимания на ее протесты, он вышел, обогнул автомобиль и молча распахнул перед ней дверцу. Лицо его было замкнутым и холодным.