Ноябрьский день выдался ясным и на редкость холодным — такие дни нередки в преддверии зимы, когда все замирает, словно в ожидании. Голые ветви деревьев тянули руки в выцветшее серебристо-голубое небо, природа, казалось, утратила все яркие краски, однако ни холод, ни тоскливое предчувствие надвигающейся зимы не могли лишить типичный пейзаж сельской Англии очарования.
Автомобиль неторопливо проехал по узкой проселочной дороге мимо обнесенных плетнями коттеджей с идеально ухоженными садика-, ми, и вскоре уже по обе стороны за низкой каменной оградой расстилались зеленые поля.
Дорога была такой узкой, что Клэр даже стала беспокоиться, что будет, если им навстречу выскочит другой автомобиль, но тут Арт включил сигнал поворота и, снизив скорость почти до предела, въехал на стоянку, едва вмещавшую две машины.
При виде открывшегося перед ней зрелища Клэр так и ахнула. Так вот он, коттедж, с которым так решительно отказывалась расстаться Иви!
К дверям крошечного домика вела узкая извилистая дорожка, фасад, выкрашенный белой краской, и соломенная крыша придавали ему вид игрушечного. Позади виднелась просторная лужайка, и девушка невольно представила, как она пестреет цветами весной. Впрочем, даже теперь, в окружении голых деревьев, вырисовывавшихся на фоне бледного неба, коттедж казался очень привлекательным, и Клэр поняла, почему Иви так упорно цеплялась за этот уголок, хотя всегда могла остановиться у Фрэнсиса, в фешенебельной квартире в Лондоне.
Я бы тоже не продала этот прелестный домик ни за какие деньги, подумала Клэр. Это здорово, что теперь я смогу жить здесь, причем столько, сколько захочу!
— Ты можешь провести там месяц, год, два... хоть всю жизнь! — заверила ее Иви. — Пусть он станет твоим домом, Клэр. Это идеальное место для художника, а мне будет приятно знать, что коттедж обитаем. Фрэнсис договорился с одной из местных жительниц, чтобы она раз в неделю приходила убирать Комнаты, а садовник будет присматривать за садом и лужайкой. Но кроме них ты не увидишь ни души.
Эти слова тетушки вспомнились Клэр особенно отчетливо именно сейчас, когда она вышла из машины и бросила взгляд на Арта, который уже открывал перед ней дверь садовой калитки.
— Вы пока осматривайтесь, а я принесу ваши чемоданы, — спокойно, без улыбки произнес он.
— В этом нет необходимости. Я сама прекрасно могу... — попыталась возразить девушка, но Арт не дал ей договорить:
— Потом я избавлю вас от своего присутствия, — сухо добавил он. — Договорились?
Правила хорошего тона требовали остановить его, но Клэр действительно хотелось побыть одной. Вздернув подбородок, она решительно кивнула и направилась к калитке. Арт не посторонился, чтобы пропустить ее, и в ноздри ей ударил запах мужской туалетной воды с каким-то лимонным привкусом.
