Это было одно из немногих мест, где сколоты могли пополнять запасы питьевой воды. Но все их попытки добыть драгоценную влагу сводились на нет быстрым течением и расположенным на противоположном берегу внушительным отрядом лучников. Днем смельчаков подстерегал град стрел, а ночью – засады у подножия обрывов, где была узкая полоска суши. После нескольких неудачных попыток, стоивших жизни доброму десятку защитников, Марсагет приказал оставить до поры до времени эту затею. Из-за этого сарматы стали охранять обрыв менее бдительно и меньшим числом воинов, что было на руку Меченому. Но на всякий случай он решил начать спуск значительно левее, где быстрые волны дробились о скалы: в том месте на высоте примерно десяти локтей от воды шел узкий карниз и по нему можно было обогнуть скалистый выступ и миновать незаметно сторожевые посты сармат. Конечно, это было гораздо опаснее, чем просто спускаться вниз на прибрежную тропку; но кто мог поручиться, что там нет засады? А случись так, все его замыслы пойдут насмарку…
Меченый шел в первом десятке. Ветер зло хлестал по лицу, норовя столкнуть в реку. С трудом удерживая равновесие на невидимом выступе, который приходилось нащупывать в темноте, с большими предосторожностями, стараясь поплотнее прижаться к шершавым камням обрыва, он медленно, шаг за шагом, приближался к сторожевому посту врагов – он находился внизу, под прикрытием кучи камней. Пост нужно было миновать, не потревожив это осиное гнездо с жалящими наповал стрелами искусных стрелков, – обнаружив их, они могли бить из луков на выбор и без промаха.
Неожиданно двигавшийся впереди воин не удержался и, взмахнув руками, рухнул в воду, без малейшего звука, чтобы не выдать товарищей. Меченый похолодел: один из дозорных, услышав всплеск, быстро отошел от костра и долго всматривался в темную речную волну, держа лук наизготовку. Сколоты замерли… Наконец, не заметив ничего подозрительного, сармат зевнул и возвратился к товарищам.
Когда сколоты миновали пост, дело пошло быстрее: несколько воинов залегли на всякий случай за камнями у подножия обрыва и взяли на прицел беззаботных дозорных. Небольшую группу воинов Меченый отправил вперед, чтобы разведать подходы к лагерю, а сам стал терпеливо поджидать остальных, все еще пробирающихся по выступу. Вскоре все были в сборе и, повинуясь знаку Меченого, двинулись по тропке туда, где можно было взобраться на берег по одному из спусков, вырубленных в камнях в незапамятные времена жителями Старого Города.
Подъем прошел на удивление удачно – сарматы просто не могли подумать, что с этой стороны им может грозить опасность. Словно тени, скользили воины Меченого через кустарник, который рос вдоль берега реки. Наконец они миновали передовое боевое охранение и углубились в лагерь. У Меченого даже руки зачесались при виде врагов, безмятежно почивавших на охапках сена, под повозками, в юртах… В другое время он бы не упустил возможности бесшумно прикончить десяток- другой сармат, пока они не опомнятся от неожиданности, но теперь главное заключалось в другом Баллисты, катапульты и скорпионы стояли на том же месте, где их выгрузили с повозок.