В большой комнате Стивен подкладывал дрова в очаг. Услышав звук шагов Мэг, он поднял голову:
– Сильно похолодало. Я пойду за дровами, а то нам на день не хватит.
– Только оденься потеплее. – Мэг вытащила из комода с вещами Чарльза темно-лиловую плотную накидку.
Завернувшись в накидку, он сверкнул благодарной улыбкой и вышел. Даже если бы огонь в очаге совсем погас, одной этой улыбки ей было бы достаточно, чтобы согреться... Мэг замотала головой и, чтобы отвлечься от мыслей о Стивене, поспешно занялась завтраком.
Расправившись с заварным пудингом, мужчины вновь исчезли за дверью. А двадцать минут спустя Стивен вернулся в дом один.
– Где Джош?
– Попросился к Вильгельму, и я разрешил.
– Ты не имел никакого права... – вспыхнула Мэг.
– Нам нужно поговорить, Мэган! – Стивен положил руки ей на плечи.
Мэг отпрянула. Нет! Не хочет она ни о чем с ним говорить! И оставаться наедине с ним тоже не хочет! И дело не в страхе за свою честь – Стивен уже доказал, что он истинный джентльмен. Скорее Мэг боялась, что не сможет устоять против его уговоров.
Да не слишком-то он ее, впрочем, и уговаривал после отказа...
Нужно быть честной до конца и признать, что она не его боится, а саму себя.
Пробормотав какие-то неуклюжие извинения насчет массы дел по хозяйству, Мэг схватила с крючка у двери зеленый шерстяной плащ и выскочила за дверь.
– От меня бежишь? – крикнул ей вслед Стивен.
– Ничего подобного, – не оглядываясь, бросила через плечо Мэг.
Но Стивен, разумеется, был прав. По тропинке, вьющейся между сосен и кленов, Мэг торопливо зашагала к речке. Ледяной ветер налетал порывами, забирался даже под теплый плащ, и, как она ни куталась, ничего не могла поделать с ознобом, охватившим все тело.
Хорошо еще, твердила про себя Мэг, что он не предложил выйти замуж... Не дай бог, она бы согласилась, потом родила детей – а прошлое в конце концов все равно настигло бы Стивена... или Билли? Или Эрла – неважно.
Какой стыд! Клеймо позора легло бы и на нее, как на жену беглого преступника, и на детей. Нет, никаким чувством, даже любовью не оправдать страдания детей.
Вне себя от волнения и тревожных мыслей, забыв об осторожности, она не замечала, куда ступает.
Нога ее попала на полузамерзшую лужицу, Мэг поскользнулась, попыталась удержать равновесие, ухватилась за сухую ветку, но та сломалась у нее в руке. Рухнув спиной на землю, Мэг скатилась вниз по обледеневшему берегу, ошеломленная внезапной острой болью.
Она не сдержала крика, попав в ледяную воду. Быстрый поток мгновенно закружил Мэг и, несмотря на ее отчаянные попытки удержаться на месте, понес вперед.