Мэг ударилась головой о громадный валун, что торчал чуть ниже по течению.
И ее поглотил мрак.
Услышав крик, Стивен нырнул из хижины в промозглый утренний холод и ринулся вниз по тропинке со скоростью оленя, преследуемого волками. Оказавшись на берегу, он на миг застыл, лихорадочно прочесывая взглядом окрестности.
Несколько раз, напрягая все силы, выкрикнул имя Мэган.
Ничего. Никакого ответа. Ни малейшего намека на движение в лесу или по берегам вздувшегося от осенних дождей быстрого потока, в который превратилась лесная речка.
Он уже готов был кинуться назад, как вдруг краем глаза уловил желто-зеленый отблеск в бурлящей пене потока. «Мэган! – молнией пронеслось в сознании. – Это Мэган! Ее платье и накидка!»
В два прыжка перескочив через песчаный островок, где впервые поцеловал Мэган, Стивен сломя голову помчался вдоль берега. Ни пронзительный, сбивающий с ног ветер, ни ветви кустарника, хлестко бьющие по лицу, не могли задержать его. Весь мир вдруг сузился до желто-зеленого пятна, уносимого все дальше быстрым течением.
Боже, в отчаянии взмолился Стивен, не дай ей умереть. Помоги мне.
Он бежал что было сил.
Слишком медленно.
В тот самый миг, когда надежда уже покинула его, платье Мэг зацепилось за торчавшую из воды корягу и остановило ее путь в небытие.
С берега ему было видно лицо девушки. Значит, она может дышать! Стивен бросился в воду, сражаясь с бурным течением, доплыл до неподвижного тела Мэган. Настолько неподвижного, что она казалась мертвой. Лишь увидев плотное облачко дыхания, оседающее на ее, губах, он вздохнул с облегчением:
– Слава богу!
С большим трудом – пальцы уже окоченели от ледяной воды – Стивену удалось-таки высвободить зацепившийся за корягу подол платья.
Обхватив ее за талию, он поплыл к берегу, молясь лишь об одном – чтобы течение не вырвало Мэг из его заледеневших рук.
Как только ноги Стивена коснулись дна, он подхватил Мэг на руки и шагнул на берег. Ветер точно поджидал свою жертву и с удвоенной силой набросился на замерзшего человека. Мэг была еще жива, но насквозь мокрая одежда и ледяной ветер очень скоро довершили бы дело.
– Не смей умирать, Мэган! – закричал он, словно стараясь проникнуть сквозь обморочный туман, застилавший ее сознание. – Пожалуйста! Только не умирай!
Прижимая к груди свою ношу, Стивен двинулся по тропинке вверх. Влекомый отчаянием и страхом, он шел быстрее, чем рассчитывал сам. Но, уже подходя к дому, понял, что силы вот-вот его покинут.
Не выпуская Мэг из объятий, он рухнул на колени, едва переступив порог хижины. И ногой захлопнул дверь, чтобы не выпускать драгоценное тепло.