– Я действительно не могу пойти с вами. И это не из-за того, что вы… – сказать «простой рабочий» у нее язык не поворачивался, и Мередит замолчала. Юджин ждал. – В общем, это не то, что вы подумали, – выпалила она. – Просто завтра я занята. Я приглашена на вечеринку к подруге, и, если я там не появлюсь, Сэм потом съест меня живьем.
Это объяснение не только звучало вполне правдоподобно – оно и было чистой правдой. Вот только что она будет говорить, если Юджин предложит перенести поход в ресторан или клуб на другой день? Мередит решительно не желала никаких ни свиданий, ни просто встреч в ближайшие несколько месяцев ни с одним представителем противоположного пола. Лесли, с которым у нее запланирован обед в среду, не в счет. Потому что он – это совсем другое дело!
– Ваша подруга такая кровожадная? – поинтересовался он с тенью прежней улыбки на губах.
– Чистый зверь, – подтвердила Мередит.
– Тогда не стоит рисковать, – усмехнувшись, согласился Юджин, но его глаза остались непроницаемыми.
Мередит снова немного огорчилась, но одновременно испытала облегчение оттого, что он оставил скользкую тему.
– Ладно, мне нужно идти. Увидимся.
Юджин еще некоторое время стоял, глядя на то место, где только что была Мередит. Маленькая, богатенькая и капризная девочка… Выглядевшая так, словно она только что позировала фотографу для иллюстраций к разделу «Светская жизнь». Мередит, воздушная и нежная, словно легкое облачко, была так красива, что, когда он увидел ее спустя столько лет, его сердце пропустило несколько ударов. Даже с куском трубы в руке Мередит выглядела настолько утонченной, что Юджин сам себе показался грубым и неотесанным лесорубом, который пытается найти общий язык с особой королевских кровей.
Она удивилась, увидев его. И удивление, которое он прочитал в широко раскрытых глазах, и ее улыбка на мгновение сделали его таким счастливым, что он испугался этого чувства. Стоило столько лет тратить на самосовершенствование, чтобы в один прекрасный момент получить эту награду – улыбку Мередит Стетхем. Он так и называл это чудо – улыбка Мередит. Потому что больше никто не умел так улыбаться. И, когда она улыбнулась, ее глаза заискрились веселостью и изумлением. Это продолжалось всего пару минут.
А потом он увидел все как бы другими глазами. Роскошный дом, в котором она жила, поражал богатством и великолепием. У него никогда не будет такого дома, больше похожего на дворец. Как здесь вообще можно жить?! А Мередит держалась так, словно эта роскошь не была чем-то особенным. Для нее она и была обыденностью! Она так удачно вписывалась в этот интерьер… Она была неотъемлемой частью жизни, о которой Юджин имел довольно смутное представление и в которой ему нет и не будет места. Потому что он лицом не вышел! – кажется, именно так говаривал его дядюшка. Конечно, дядюшка выражался солонее, но Юджин старался избегать бранных слов. Даже в мыслях.