– Полегче, мисс Стетхем, а то мое сердце просто не выдержит такой нагрузки, – предупредил Юджин.
– Что? – растерялась Мередит.
– Ваша улыбка… она бьет прямо сюда. – Он приложил ладонь к середине груди, указывая место, куда бьет ее улыбка, и еще одна ниточка с тихим звоном лопнула у Мередит внутри.
– Юджин, перестаньте… – Мередит начала стремительно приходить в себя, и улыбка сползла с ее губ.
Он тут же посерьезнел и как-то подобрался.
– Простите, я опять немного оплошал, – пробормотал он. – Я предупреждал, что у меня не слишком много практики. Но… – он немного замялся, – я хотел бы это исправить.
– Что именно?
На несколько секунд воцарилось молчание: Юджин то ли собирался с духом, то ли формулировал ответ.
– Отсутствие практики, – пытаясь вернуть прежний, шутливый тон, проговорил он.
Однако его слова прозвучали уже не как шутка. Они поняли это одновременно, и от этого понимания их охватила неловкость.
– У вас есть конкретные предложения?
Фраза вырвалась у Мередит против ее воли. Она вовсе не хотела помогать Юджину, она почему-то почти отчаянно хотела вернуть этот шутливый разговор и легкость, с какой они только что общались.
– Я подумал… Подумал, что спустя столько лет мы неожиданно встретились. Мы могли бы сходить куда-нибудь… В ресторан или в клуб. Ничего такого. Просто поболтать, потанцевать, расслабиться. Скажем, завтра…
Это было совсем не то, что она хотела услышать. Набраться практики, просто поболтать… Похоже, Юджин от этой встречи ждал чего-то большего, чем просто «привет, давно не виделись, как дела?» сначала и чисто деловые отношения – потом.
– Прости, Юджин, я не могу. Правда, не могу…
– Ладно, этого следовало ожидать. – Он усмехнулся, но усмешка вышла кривой. – Но стоило попробовать, верно?
– Это не то, что ты подумал…
– Мисс Стетхем, вы богатая девушка. А я всего лишь выполняю в вашем доме работу. Простите за это… несуразное предложение.
– Я вовсе не сноб, – сказала Мередит, но Юджин качнул головой.
– Разве я вас обвинял в снобизме? Извините.
– Только не нужно интерпретировать мои слова извращенно! Я отказалась вовсе не потому, что считаю вас… недостойным ужинать со мной, – сдержанно ответила Мередит.
– Наверное, у вас другая, не менее веская причина, – сказал он тусклым голосом, словно уже успел устать от этого разговора, и уставился на моток проводов, зажатый в руке.
– Вот именно. – Голос Мередит остался спокойным, хотя внутри нее разгоралось раздражение.
Юджин поставил ее в немыслимое положение: сначала заставил испытать непривычные, а потому не слишком приятные эмоции, а теперь она еще и оправдывается перед ним! Юджин взглянул на нее так пристально, словно пытался прочитать мысли в ее голове.