– Ты… любишь меня?
Юджин так и не понял, что за немыслимое выражение застыло на ее лице: то ли ужас от его откровений, то ли безграничное удивление, то ли отвращение. А может, все это вместе и еще что-нибудь в придачу! Он едва мог держаться, сохраняя видимость здравомыслия, а его сердце разрывалось на мелкие клочки.
– Девять лет… – вырвалось у него. – Я считал себя глупцом, потому что знал, что ты никогда не сможешь принадлежать мне. Я даже не мечтал о тебе. Почти не мечтал… Я учился, занимался спортом, осваивал этикет… Я работал как одержимый, чтобы добиться успеха, лишь бы хоть немного приблизиться к тебе. И я добился: стал успешным бизнесменом, завел нужные знакомства, стал общаться с девушками, к которым раньше не осмелился бы и приблизиться. И стал сомневаться: существует ли мой ангел или я просто помешался на придуманном идеале… И тут этот заказ! Я посчитал это знамением Божьим. Я уверял себя, что, как только увижу тебя, Мередит, тут же пойму, что жестоко ошибался. Но, едва это случилось, все вернулось снова… Сотни раз я хотел рассказать тебе о своих чувствах и не мог решиться. Боялся, что ты просто не поверишь, а если поверишь, то не поймешь… Я решил оставить все, как есть, уничтожив эту тетрадь, чтобы ты никогда ни о чем не узнала. Вчера я целый день искал ее, но так и не нашел. Она ждала тебя, чтобы все рассказать. – Юджин судорожно вздохнул.
Его лицо было бледным до синевы, а во всем облике чувствовалась смертельная усталость, словно он внезапно превратился в дряхлого старика, часы – даже не дни! – которого сочтены.
– Мередит, я люблю тебя, но не могу заставить испытывать к себе хоть какие-то чувства. Я не буду ни на чем настаивать, только, пожалуйста… Мередит, не плачь!
– Но я не могу перестать, – пробормотала она, размазывая слезы по щекам.
– Прости, что втянул тебя в это, я сожалею…
– Сожалеешь? После того как я влюбилась в тебя?
– Мередит, не нужно так шутить. – Юджин с силой провел ладонями по лицу и огляделся, словно они вдвоем внезапно оказались среди марсианских пустынь. Потом он вновь посмотрел на Мередит, но уже как на инопланетянку, которая по этим марсианским пустыням бродит. – Ты любишь меня? – неуверенно переспросил Юджин, и Мередит показалось, что он сейчас упадет.
– Учитывая твой ай-кью, просто удивительно, сколько времени тебе понадобилось, чтобы до тебя дошел смысл этих простых слов, – прошептала она.
– Это не галлюцинации и не бред? – Юджин попытался улыбнуться, но Мередит увидела, что глаза у него совсем сумасшедшие.
– Нет, и не смей так говорить! Господи, ты вообще здорово поглупел! Но я все равно люблю тебя!