Они воевали в разных местах, каждый прошёл свои битвы, испытал свои раны, и вот сошлись вместе. Между начальными людьми, как и между подчинёнными, было много старых знакомцев, все узнавали друг друга, и всем было о чём рассказать, что послушать.
— Я ведь старый вояка, могу ещё саблю держать, не забыл, как дерутся! — хвалился Юлай. — Рука у Юлая крепка и голова ведь, сказать, не худая!
— Небось тебя государь наградит. Он только приказ послал брать заводы, а ты уж и сам захватил! Да какой завод! — поддержал отца Салават.
— А царю что за дело?! — вмешался Бухаир. — Мы свой завод взяли у русских. Юлай свою землю взял. Свои леса берём, степи, реки свои… Купчую крепость сожгли, чтобы никто не сказал, что наша земля — не наша.
— Господин полковник, казаки тут в деревеньке за лесом станут, — войдя в контору, доложил Салавату яицкий Сотник.
— Пусть в деревеньке. Да тотчас разъезды послать по дорогам, — приказал Салават, — скажи атаману.
— Слушаюсь, господин полковник!
Сотник вышел.
— А что, Салават, у тебя много русских в войске? — осторожно спросил Юлай.
— У меня ведь всякие люди: чуваши, мордовцы, татары, русские, мишари — кого только нет! — отвечал Салават с деланным безразличием.
В самом деле, он гордился тем, что к нему с охотою шли люди разных народностей, все его равно признавали, верили ему, слушались его и хотели служить государю под началом славного удалого полковника Салавата.
— А тебе ещё людей надо? — спросил Юлай.
— Война ненасытна, атай. Чем больше в войне людей, тем ближе победа!
— Я дам тебе ещё тысячу русских, сын. Айда, ты забрей их в солдаты.
— А ты где возьмёшь столько русских? — удивлённо спросил Салават.
— Заводских мужиков. Ты видал, какие медведи здоровые? Вот будут солдаты царю!
В помещение внесли вареное мясо, горячую воду для омовения. Все вспомнили вдруг, что давно не ели, и развеселились при виде дымящихся вкусным, душистым паром широких Табаков, под которые подстилали кошму.
— Ай-бай-бай! Вовсе помер от голода!..
— Ай, брюхо прилипло к спине! — шумно шутили вокруг бишбармака, пока Юлай, подсучив рукава, примеривался ножом к груде горячего мяса.
— Сколько барашков сварили?
— Нынче будет на брата по одному маловато!
— И по два барана съедим!..
— Один съел так, да лопнул!..
Под общий говор и смех в контору вошли опять Сысой и вся группа работных людей, которые были тут раньше.
— Вас кто звал?! — крикнул на них Бухаир.
— А мы зватого не дождались да сами на свадебку — как бы не припоздать! — отозвался едва не повешенный Бухаиром пугачёвский посланец и подмигнул Салавату: — Здорово, полковничек!