В чувствах молодых людей не приходилось сомневаться. Когда мисс Маллоу заявила, что она никогда, никогда не полюбит мужчину, который курит и пьет, оба немедленно выбросили трубки за борт, и муки, которые они претерпевали, глядя, как курят другие, вызывали у меня слезы.
Дошло до того, что старший помощник, который, как я уже говорил, был истинным пуританином, не выдержал и снова собрал комитет. Это было торжественное заседание. Старший помощник произнес речь, в которой заявил, что он глава семьи, а второй и третий помощники уделяют мисс Маллоу слишком много внимания, и потребовал, чтобы шкипер прекратил это безобразие.
- Каким образом? - спросил шкипер.
- Запретите шашки, карты и стихи, - сказал старший помощник. - У девчонки совсем закружится голова. Вы, как капитан, должны положить этому конец.
Шкипер был так потрясен услышанным, что не только положил конец шашкам и стихам, но пошел дальше и запретил молодым людям вообще разговаривать с девушкой. Говорить можно было только за завтраком в общей беседе.
Молодым людям это не очень-то понравилось, а мисс Маллоу сделала вид, что она весьма довольна, и в кают-компании воцарилось спокойствие, если не сказать скука.
Но через неделю все стало на свои места, и довольно неожиданным образом.
Я как раз накрывал стол к чаю и стоял у трапа в кают-компанию, пропуская шкипера и третьего помощника, как вдруг раздался громкий звук пощечины. Мы опрометью бросились вниз и застали там следующую картину: у стола, держась за щеку, замер старший помощник, напротив него, раскрасневшаяся, стояла мисс Маллоу.
- Мистер Джексон, - сказал шкипер, - что произошло?
- У нее спросите! - закричал старший помощник. - Она просто с ума сошла!
- Что случилось, мисс Маллоу? - спросил шкипер.
- Спросите у него, - ответила мисс Маллоу, тяжело дыша.
- Мистер Джексон, - сурово продолжал шкипер, - чем вы тут занимались?
- Ничем, - сказал старший помощник.
- Но я слышал звук пощечины! - настаивал шкипер.
- Я тоже, - подтвердил старший помощник.
- Это вас ударили? - спросил шкипер.
- Меня, - сказал старший помощник. - Я же вам объясняю: она с ума сошла! Я сидел здесь тихо и мирно, а она подошла и ударила меня по щеке!
- Почему вы его ударили, мисс Маллоу? - спросил шкипер.
- Потому что он это заслужил, - ответила мисс Маллоу.
Шкипер покачал головой и так скорбно посмотрел на старшего помощника, что тот ударил кулаком по столу и заметался по каюте.
- Если бы я не слышал этого собственными ушами, я бы ни за что не поверил, - сказал шкипер. - И вы, глава семьи, а туда же. Хорошенький пример молодежи, нечего сказать!