– Не соизволит ли господин подполковник объяснить мне, как это он ухитрился так позорно облажаться?
Смит в очередной раз засунул шомпол в ствол «SR-25».
– Я не позаботился о своем тыле, Топ. Я был целиком поглощен противником, находящимся впереди, а сзади тем временем подкрались «красные». С моей стороны это была глупость. Глупость чистейшей воды!
Сержант нахмурился и несогласно покачал головой.
– Нет, сэр, тут – больше чем глупость. Вы не позаботились о том, чтобы ваши люди прикрывали вас, да и самих себя тоже.
Смит поднял глаза.
– О чем это вы?
– О том, что вы не использовали свою группу. Вам следовало расположить их так, чтобы они видели друг друга и могли бы заметить приближение противника. А вы просто велели им лежать смирно и не шевелиться. Вот они в итоге и полегли. Если бы у вас был опытный заместитель, он бы самостоятельно организовал периметр обороны, даже не получив от вас соответствующего приказа. Но у вас был заместителем зеленый пацан, считающий, что начальству виднее. Вы скверно подобрали команду, и в этом заключается ваша вторая ошибка.
Смит согласно кивнул.
– Что еще?
– Добравшись до вершины холма, вы могли бы быстрее разобраться со своими мишенями и быстрее вернуться обратно.
Смит промолчал.
– Вы не пытаетесь оправдываться, подполковник. Означает ли это, что вы согласны с моими замечаниями?
– Целиком и полностью, Топ. Я провалил задание и признаю это.
– Да, сэр, провалили. Но то, как вы это сделали, наталкивает на некоторые мысли… Прошу прощенья, подполковник, но не разрешите ли вы мне поговорить с вами, так сказать, без протокола?
В голосе сержанта прозвучала натянутость, которая обычно появлялась в тоне нижестоящих чинов, когда они собирались поговорить с вышестоящими на какую-нибудь щекотливую тему.
– Слушаю вас, Топ. Я здесь как раз для того, чтобы набираться воинской премудрости.
Инструктор посмотрел на Смита внимательным взглядом прищуренных глаз.
– Вы ведь оперативник, не так ли? Настоящий боец, а не клистирная трубка, которая только и умеет, что выписывать рецепты и ставить горчичники.
Смит, натиравший в тот момент затвор винтовки оружейной смазкой, замер, обдумывая ответ.
«Прикрытия-1» не существует, и он не является членом этой или подобной ей организации. Это – абсолютные истины для всех непосвященных. Однако этого седеющего спецназовца на мякине явно не проведешь. Он проницателен и умен, а значит, необходимо проявить предельную осторожность.
– Уверяю вас, Топ, я таковым не являюсь, – ответил Смит, тщательно подбирая слова.
Рейнджер кивнул.
– Я знал, что вы это скажете, сэр.