Я сунул ему через решетку свое удостоверение. Он подошел ближе, распространяя запах кофе.
– Что вам нужно?
– Спуститься.
– В такое время?
– Откройте.
Ворча, тип нажал ногой на рычаг. Решетка поднялась. Я нырнул под нее и оказался прямо перед ним. Его борода блестела, как металлический скребок.
– Возьмите фонарь и проводите меня вниз.
– У вас есть разрешение, пропуск, что-нибудь такое?
– Оденьтесь. И не забудьте фонарь.
Мужчина скрылся в своей комнате и вернулся с фонарем, снабженным наплечным ремнем. На нем была брезентовая накидка, и он протянул мне такую же:
– Эта должна вам подойти. Внизу очень сыро.
Я набросил брезент на плечи и ощутил себя покойником в саване.
– Я включил внизу свет. Там проведено электричество.
Он повел меня в коридор, переходивший в природный туннель. В конце туннеля – черные перекрестья еще одной решетки. Мой гид выбрал из связки нужный ключ и, отомкнув замок, поднял железную преграду.
– Сюда, начало осмотра.
Я вошел в кабину грузового лифта. Мой спутник последовал за мной и опять запер решетку. Снизу потянуло ледяным дыханием бездны. Платформа качнулась и с плавным ускорением заскользила вниз. На глубине нескольких метров металлическая обшивка шахты закончилась. Нас окружала скала.
Смотритель начал свой заученный рассказ:
– Мы спускаемся со скоростью двадцать километров в час. Так за три минуты мы достигнем глубины в тысячу метров и…
Все было ясно и без его пояснений. Дыхание у меня сперло, уши заложило. Перепад давления. Вверх с невероятной быстротой уносились черные мокрые стенки каменного колодца. Мой гид припугнул:
– Только не касайтесь стен руками. Бывали случаи, что людей затягивало.
– Вы ничего не слышали сегодня ночью?
– В каком смысле?
– Никто не пытался сюда проникнуть? Посетителей не было?
Он сделал круглые глаза. Платформа уже неслась со скоростью свободного падения. Чувство было пьянящее. Мы парили в невесомости. Внезапно со звуком «у-у-у-ух» движение замедлилось. Меня буквально сплющило. Желудок подскочил к горлу и вернулся на место, оставив ощущение легкой тошноты. Мужчина поднял решетку:
– Отмахали тысячу метров. Спуск завершается…
На выходе я пошатнулся. Кровь как будто загустела и перестала циркулировать у меня в жилах. От лифта расходилось несколько галерей. Неоновые светильники были вделаны прямо в скалу. Стрелка указывала направление осмотра. Тут я растерялся. Где же все началось? Я спросил:
– Вы слышали что-нибудь про Николя Субейра?
– Кого-кого?
– Николя Субейра. Спелеолога. Погибшего в пещере в семьдесят восьмом году.
– Тогда я уже вкалывал здесь, – осклабился мужчина. – Об этом стараются не говорить. Плохая реклама.