— Ну-у, маэстро, никогда бы на вас не подумал… Устраивать шмон своему лучшему другу…
Куртис вскочил, сжав кулаки.
— Шмон? Я тебе покажу шмон, несчастный вор!
Он кричал, как на базаре, топал ногами, поносил Павла в самых отборных выражениях. Павел не огрызался. Побесновавшись всласть, старик схватился за сердце и сел на кровать. Павел сбегал на кухню, принес воды в стакане, дал ему попить, приговаривая:
— Ну, стоит ли так портить кровь из-за несчастных бумажек? Что деньги? Та же вода.
— Ты поступил подло по отношению к Терентьеву! — закричал старик.
— На что они ему? И куда бы он успел их спрятать? — возразил Павел.
— Ты поступил подло, — настаивал старик. — Мне этот случай открыл на тебя глаза. Я шел к тебе сегодня не за тем, чтобы ругаться и скандалить, но ты меня вынудил. Я хотел по-дружески просить тебя об одном одолжении, но теперь имею право и требовать. Я собирался дать тебе деньги — не столько, конечно, сколько ты прикарманил. Скажем, половину. Но ты уже получил из них двести рублей, не так ли?
— Считайте, что получил, — согласился Павел. — Давайте остальные триста.
— Сначала поинтересуйся, за что ты их будешь получать.
— Интересуюсь.
— Вот и слушай.
Павел присел на кровать рядом с ним.
— Помнишь, я как-то между прочим спрашивал тебя насчет города Новотрубинска?
— Разве? Что-то не помню.
— Ну, значит, собирался спросить. Ты бывал там?
— Лучше спросите, где я не бывал.
— Тебе придется съездить в Новотрубинск.
— А как же работа?
— Возьмешь расчет.
Павел не мог сдержать радости. Он хлопнул старика по плечу так, что тот поежился.
— Вы не совсем пропащий человек, Куртис. Весна и на вас отражается благоприятно. Но что я там буду делать?
Куртис как будто не слышал вопроса.
— Скажи, — спросил он, — в тех местах в апреле снега уже нет?
— Смотря где. А вам что, прошлогодний снег нужен?
Куртис достал из пиджака карту — это была страница, выдранная из карманного географического атласа, — ткнул пальцем в бурое пятно. Карта была маленькая, очень мелкомасштабная. Ноготь Куртиса занял площадь в несколько тысяч квадратных километров.
— Здесь.
— Аллах его ведает, — сказал Павел. — Наверно, уже растаял. А может, нет.
— Все равно. — Куртис сложил карту пополам. — К концу апреля ты отправишься. До Новотрубинска самолетом, а там как возможно. Авиация есть — полетишь, нет — поездом. Запомни: станция… — он назвал станцию.
— А вы скажете, за чем я туда поеду?
— Дело самое пустяковое. Привезешь коробочку земли и бутылку воды из речки. И все.
— Так, так, так… — Павел соображал недолго. — Думаете, нашли простака… Учтите, Куртис, я же вор образованный, хотя и не аристократ. Научно-популярную литературу почитываю в промежутках между посадками. Знаете, такие маленькие книжечки в ярких обложках. Я же десять классов окончил, Куртис. А вы сколько?.. Это называется — проба на радиоактивность.