– Наставник, сколько всего ярусов после девятого? – желая отвлечься, спросил старший ученик. Известные ему карты подземелий отличались неточностью и пестрели белыми пятнами, а про глубинные уровни вообще молчали.
– Клянусь бородой Отца, я же совсем забыл! – хлопнул себя по лбу Захим и вытащил из заплечного мешка небольшой тубус. – Вот карты, посмотри, пока есть время.
Олег отвинтил крышку и вытянул на свет несколько свернутых листов бумаги. С интересом развернув схемы, ученик некоторое время их изучал, а затем с недоумением уставился на Наставника.
– Бездна, да это же ерунда какая-то выходит!
– Что тебе не нравится? – нахмурился гном и вытер руки о куртку. – Покажи.
– Да все это, – потряс схемой Олег и протянул листы Захиму. – Магия магией, но я даже представить не могу, как это могли построить!
Действительно, было чему удивляться. Согласно бумагам, от девятого яруса шел наклонный тоннель длиной в пару миль, заканчивающийся в огромном лабиринте пещер. Правильные линии, расположение залов и галерей – все говорило о рукотворном характере странных катакомб. И от этого огромного подземного города отходило еще несколько длинных переходов. Два вели в поселения поменьше, а еще десяток – куда-то к поверхности.
– Да это на глубине почти в пять верст! – потрясенно воскликнул Олег, заработав от гнома очередное замечание. – И эти тоннели… В город можно попасть прямо с поверхности?!
– Успокойся! – буркнул гном, убирая бумаги в тубус. – Сердце Камня… так звали этот город когда-то… Так вот, раньше с остальным миром его соединяли одиннадцать тоннелей, но уже несколько тысячелетий как десять из них завалены! Во времена расцвета у моего народа были поселения на землях нынешнего Загорного Халифата, и самые крупные из них никогда не теряли связь со своей столицей… Те времена прошли, да…
– Но как это было построено?! Такую силищу просто невозможно растерять! – продолжал шумно удивляться Олег, вызывая к себе интерес со стороны остальных гномов.
– А кто тебе сказал, что все это построили наши предки?! – медленно проговорил Захим и отвернулся от ученика, прекращая разговор.
– Тогда возвращение города под власть Совета Старейшин действительно стоит любых жертв, – пробормотал под нос адепт Земли. – И цена, похоже, будет немалой!…
К запечатанному входу в единственный уцелевший тоннель полк прибыл почти через сутки, когда Олег был уже готов завыть от скуки перехода. Отряду магов, где числился старший ученик, командование приказало прикрывать работу бригады проходчиков. Опытные рудокопы спешно разбирали завалы из сплавившихся от невозможного жара каменных глыб, перекрывавших проход…