Вечером того же дня, сидя в скромной гостиной дома Наставника, ученик мага вновь завел разговор о покушениях на свою жизнь.
– Уважаемый Захим, может быть, вы все-таки объясните, что вокруг меня происходит. В какую кашу я на этот раз угодил?! – потребовал ответа Олег, испытующе поглядывая в глаза Искусника.
Вопреки своему обыкновению, гном не рассмеялся, а, задумчиво пожевав губами, выдал:
– Это не самая короткая история…
– Знаете, Наставник, я слишком дорожу своей шкурой, чтобы обращать внимание на такие мелочи, – негодующе фыркнул адепт Земли. – Вы уж простите меня за резкость, но…
– Ничего. Я понимаю…
Наставник помолчал, щуря глаза, и лишь спустя пару минут начал рассказ.
– Как обычно, все упирается в политику. В большую политику! Наше общество, несмотря на некоторые, вполне понятные особенности, очень консервативно. Пару тысячелетий мы сидели под грядой, обустраивали быт, налаживали связи с обитателями поверхности, развивали торговлю… Мы заросли жирком и привыкли к стабильности. Нас все устраивает.
Гном сделал паузу и вдруг врезал кулаком по подлокотнику кресла.
– Бездна, да всем плевать, что мы задыхаемся в отведенной нам нише! – Захим почти кричал, но быстро успокоился, точно устыдился вспышки ярости. Дальше он говорил уже гораздо спокойнее. – Нас закупорили в подземельях, не пуская в мир. Нам диктуют размер налога, который мы собираем с торговцев, снующих через Врата. Мол, нельзя пользоваться выгодами своего положения… А ломить цену за продовольствие можно? Наши подземные сады хороши, но обеспечить все потребности не в состоянии! Труд наших оружейников и ювелиров оценивают высоко, да только торговать мы можем лишь с несколькими купеческими домами. Нас просто вышвырнули с рынков! И ведь еще сырье для ремесленников надо закупать… Да кроме золота, железа и селитры высоко в горах, у нас ничего нет!
Захим тяжело вздохнул и махнул рукой.
– Да кто вас ограничивает-то? – не смог удержаться от вопроса Олег.
– Кто, говоришь?! – воскликнул Захим, не скрывая удивления. – Например, Нолд, которому не нужны соперники или даже просто сильные соседи. Или вот Светорожденные ублюдки, так и мечтающие вернуть свой Золотой век, когда гномы и людишки знали свое место, а высокомудрые эльфы постигали тайны мироздания… Длинноухие твари! Успели в свое время крошек с барского стола нахвататься, да нос и задрали.
– Извини, Наставник, но, по-моему, я не о том просил рассказать! История притеснений гномов, несомненно, интересна, вот только меня совсем другое волнует, – подбирая слова и тщательно скрывая раздражение, сказал Олег.