Девочка насупилась и исподлобья взглянула на мать.
— Мне больно, — кратко ответила она.
Клаудия протянула было руку, но тут же отдернула ее, побоявшись, что Натали оттолкнет ее. Дочь удивленно посмотрела на нее, и Клаудия неловко улыбнулась, ругая себя за робость, но было уже поздно.
— Конечно, сейчас тебе немного больно, но скоро все пройдет. Через неделю тебя выпишут. Ты хочешь домой?
Девочка вертела в руках ложку.
— Да… хочу, — кивнула она, пожав плечами.
Клаудия вопросительно посмотрела на Тайлера, потом снова на дочь. — Похоже, ты не очень-то уверена. Я думала, ты рада, что Тайлер скоро заберет тебя отсюда.
Натали вспыхнула.
— Конечно, рада! Я люблю Тайлера, а он любит меня! — выпалила она.
Клаудия опустила ресницы и натянуто улыбнулась.
— Тебе очень повезло. — Чего нельзя сказать обо мне, мысленно добавила она. Личико Натали приняло капризное выражение.
— Я знаю. Мне не надо ни папы, ни мамы. У меня есть Тайлер.
И тут Тайлер вмешался в разговор:
— Однако у тебя есть мама, значит, тебе повезло вдвойне. Мамы — они особенные.
Ему удалось привлечь внимание Натали.
— Почему особенные? — заинтересовалась девочка.
Клаудия ошеломленно смотрела на Тайлера. Вот это сюрприз! Просто поворот на 180 градусов. Если учесть его мнение о матерях вообще и его собственной в частности…
— Потому что они любят своих детей и прощают им все шалости и проказы.
Глаза Клаудии увлажнились. Тайлер пришел ей на помощь, как и обещал. Оказался ее союзником, хотя бы сейчас. Грусть нахлынула на нее: он так не думает, это просто слова. По его мнению, матери не заслуживают доверия. Как же заставить его изменить свои дурацкие убеждения?
Тайлер поставил перед Натали трудную задачу. Он пользовался у девочки таким авторитетом, что она не осмелилась подвергнуть сомнению его слова и погрузилась в раздумья, Клаудия надеялась, что это добрый знак. Примерно через час вернулась Венди. Клаудия и Тайлер собрались уходить, и Натали сама, без подсказки, попрощалась с матерью, хоть и без особого энтузиазма. Конечно, она сделала это благодаря вмешательству Тайлера, подумала Клаудия, садясь в машину. Он может внушить ей все что угодно, так велико его влияние на нее. Жгучая благодарность захлестнула ее. Она порывисто повернулась к нему.
— Спасибо за поддержку.
Тайлер не отрывал глаз от дороги.
— Не преувеличивай, — спокойно отозвался он, — и не вкладывай в мои слова иного смысла.
Клаудия откинулась на спинку сиденья. Настроение у нее упало.
— Почему тебе так трудно принять от меня что бы то ни было? Даже благодарность? — вспыхнула она.