К адмиралу подошел юный адъютант и, козырнув, доложил:
- К конвою присоединился ЛС-1 187.
- Гм-м, - пробурчал адмирал, но, заметив, что адъютант ждет от него более вразумительных указаний, с неохотой добавил: - Хорошо, пошли им стандартное приветствие.
Адъютант повернулся к терминалу и ввел в корабельный компьютер команду. По экрану терминала пронеслись ряды цифр, их сменил герб флота, затем появилось весьма реалистичное изображение адмирала.
- Приветствую капитана Лоуэлла и экипаж корабля ЛС-1187, - нарочито бодрым голосом заговорил адмирал на экране. - Поздравляю вас с успешным...
Сообщение было закодировано и передано в виде серий импульсов на модуляторы, управляющие гиперпространственным пузырем флагманского крейсера.
Капитан корабля Сэм Лоуэлл, криво усмехнувшись, кивнул изображению адмирала. Стоящий поблизости старший помощник Джонатан Томас Кори прислушивался к голосу в наушнике и с хмурым видом взирал на огромный, в форме эллипса голомонитор посреди капитанского мостика.
- Немедленно вскройте пакет с предписаниями, - вещал меж тем адмирал. - И не забывайте, что с этой минуты вы находитесь под моим командованием. Повторяю. Приветствую капитана Лоуэлла и экипаж корабля...
- С меня достаточно. - Лоуэлл ударом по кнопке клавиатуры выключил сообщение. Он поднес к губам микрофон, и его усиленный электроникой голос разнесся по всем отсекам корабля:
- Говорит капитан. Мы находимся на расстоянии семи с половиной светолет от Маратона. Получен официальный приказ адмирала Уэндайна стать частью конвоя, охраняющего караван "Шелковый Путь". С этого момента и до конца операции корабль находится в состоянии полной боевой готовности.
У вахтенных офицеров вырвался стон. Стон не очень громкий, но и не достаточно тихий, чтобы не быть услышанным на мостике. Кори нахмурился сильнее, а Лоуэлл улыбнулся и после короткой паузы продолжил:
- Хорошо, хорошо, понегодуйте малость. Адмирал считает, что, возможно, поблизости притаился враг. Я в этом сомневаюсь, но не исключено, что адмиралу известно больше, чем мне. Ведь не случайно он адмирал, а я еще нет. Так что не расслабляйтесь. Пока все. - Капитан Лоуэлл отключил микрофон, повесил его на прежнее место на поясе и спросил старпома: - Понимаешь, почему я сказал то, что сказал?
- Вроде бы да, сэр.
- Скоро корабль станет твоим, сынок. Заботься о нем, это гордый корабль. - Капитан кивнул в сторону занятых работой вахтенных офицеров. Верь своему экипажу и не давай ему повода усомниться ни в одном твоем слове.
- Постараюсь, сэр.
- Держи свое слово и станешь отменным капитаном. Я никогда не лгал своим людям, и теперь мне нечего стыдиться. - Секунду помедлив, Лоуэлл добавил: - Вот только хотелось бы...