- Чтобы у корабля было имя, сэр?
Лоуэлл кивнул.
- Нам будет не хватать вас, сэр.
- Не о чем печалиться, Кори. Ведь я же уйду не в могилу, а всего лишь в отставку. Но всему свое время. А пока не забывай об экранах. Кстати, что это там?
Кори посмотрел на голомонитор перед собой и тут же метнулся к Ходелу, работающему на своем штатном месте в рубке управления чуть ниже и совсем рядом с командным мостиком.
Майк Ходел был весьма способным молодым астронавигатором с темными вечно всклокоченными волосами. При выполнении текущего задания в его обязанности, помимо обычной работы, входило следить за тем, чтобы за ЛС-1187 не увязался "хвост". Инженер, то и дело косясь на центральную голограмму, фиксирующую положение всех кораблей в окрестностях Маратона, что-то судорожно набирал на клавиатуре компьютера, но, почувствовав на себе пронзительный взгляд старпома, поднял глаза, вскочил и скороговоркой доложил:
- Только что в непосредственной близости от нашего корабля возник неизвестный объект с неразличимыми опознавательными знаками, сэр.
- Откуда он, черт возьми, взялся?
- Подозреваю, сэр, что объект преследовал нас, - с несчастным видом поделился Ходел.
Кори обратился к корабельному компьютеру:
- Твое мнение, Чарли?
- Считаю, что на значительном расстоянии в гиперпространстве за нами следовал вражеский крейсер класса "Дракон", - немедленно ответил компьютер.
- Какова вероятность такого события?
- Восемьдесят восемь процентов.
- Похоже, ваше предположение не лишено смысла, - сказал Кори Ходелу.
- Лучше б я ошибся, - изрек тот.
Кори обернулся, но оказалось, что Лоуэлл уже сам подошел к ним.
- Следовать за нами, оставаясь невидимым для сканеров, мог единственный из известных мне кораблей, - сказал он. - Это "Повелитель Драконов", но, по сообщениям разведки, он сейчас находится на противоположной стороне Великой Бреши, а в распоряжении Единовластия, насколько мне помнится, нет другого крейсера такого класса.
- А насколько достоверны сообщения разведки? - спросил Кори.
- Достаточно достоверны, чтобы им доверяло верховное командование.
- Дай-то Бог. - Ходел тяжело вздохнул.
- Расслабься, - посоветовал ему Лоуэлл. - Он не станет атаковать. Даже самые фанатично настроенные сторонники Единовластия не настолько глупы.
Внезапно символизирующая неизвестный корабль сфера на голограмме засияла ярче и расширилась. Затем еще раз рывком расширилась. И еще.
- О Господи! - вскричал Ходел. - Посмотрите, каким образом он расширяет свой гиперпространственный пузырь!
- Готовиться к атаке. - Кори поспешно потянулся к клавишам терминала.