Никашкин долго мытарился по кабинетам тылового начальства, закатывая там проникновенные речи. Он просился к своим, в специальную бригаду, созданную из пограничников. Однако все его упражнения в риторике пропали впустую. Скорее всего, новое воинское подразделение отправили выполнять какое-нибудь специальное задание, учитывая уже немалый боевой опыт бойцов-пограничников и их специфическую подготовку. Так ефрейтор ничего и не узнал о судьбе своих боевых товарищей. С горя Никашкин напился и едва не попался в руки военного патруля, но вовремя дал деру. Тем самым он избежал «прелестей» штрафбата, за что горячо благодарил отца и мать, спроворивших ему такие быстрые ноги. В конце концов, Никашкина едва не под конвоем препроводили в резервный полк, где и дали отделение молодых, необстрелянных солдат.
Поговаривали, что где-то в штабе на него лежит наградной лист, медаль или орден – никто толком не знал. Но Никашкин, когда заходила речь о награде, только беспечно, со смешочками отмахивался: медаль – дело наживное, а война закончится не за один месяц, так что не к спеху…
Наконец Алексей окончательно пришел в себя. Он поднялся на ноги и сел рядом с Никашкиным на специальный выступ в траншее, заменяющий собой скамью. Над выступом была ниша, где хранились противотанковые гранаты и цинки с патронами – чтобы не валялись под ногами.
– Как ребята? – спросил Алексей ефрейтора.
– Орлы. Держатся, – беззаботно ответил тот, внимательно прислушиваясь к обманчивой тишине, воцарившейся после артналета.
– Убитые во взводе есть?
– Сегодня Бог миловал. У пятерых ранения, да и те курам на смех – царапины… Никашкин вдруг весело рассмеялся.
– Один только Бирюков схлопотал посерьезней. Короче говоря, осколок попал ему в заднее место. Выдернули, как занозу.
– Оружие он может держать?
– А то как же, – ответил Никашкин. – И винтовку держит, и стоять ему можно, а посидеть или поваляться на боку этому лентяю и прощелыге в ближайшем будущем не придется, фрицы не дадут…
И вдруг умолк на полуслове, нахмурился. Алексей удивился этой перемене, но в следующий миг понял ее причину: из–за пригорка, щетинившегося позади немецких окопов унылым, искромсанным пулями редколесьем и скрывавшим неглубокую лощину, послышался гул. Он нарастал, усиливался, постепенно наполняя изрытое воронками пространство впереди окопов. Казалось, воздух пришел в движение, завибрировал, от чего земная твердь дрогнула, заходила под ногами ходуном, начала стекать в траншею струйками распушенного солдатскими лопатами и осенним суховеем чернозема.