- А по-моему, можно! - рассудительно возразил Редрик. - Давайте начнем сначала!
Но дети уже были напуганы и в нерешительности стояли поодаль.
- Не буду я играть с ведьмой! - кричала Алис. Кейдре остолбенела. Неужели сестра действительно считает ее ведьмой?
- Ведьма! Ведьма!
- Нет! - вырвалось у Кейдре. Она дрожала от обиды и страха.
- Ведьма! Это все знают! Ты ведьма! - Алис злорадно осклабилась.
В глазах у Кейдре стояли слезы. Алис нарочно старалась ее раздразнить! Все это неправда! Она сдерживалась из последних сил. Младшие дети глазели на них с обычным любопытством, но и Редрик, и Бет явно чувствовали себя неловко.
Наконец Редрик прервал затянувшееся молчание.
- Ты врешь! - решительно произнес он.
- А я вот тоже это слышала! - возразила Бет. - Может, ей действительно нельзя с нами играть?
- Я не ведьма! - растерянно бубнила Кейдре, уставившись себе под ноги.
Наконец она подняла взгляд, смахнула рукавом слезы... И тогда это случилось.
- Вот! - заверещала Алис. - Вот! Вот! Видали? Я же говорила, она ведьма!
Кейдре в ужасе огляделась. Почему дети смотрят на нее так испуганно?
- Ухты! - удивилась Бет. - Дьявольский глаз! Никогда такого не видела!
Они все смотрели на нее, смотрели, смотрели...
Кейдре очнулась.
Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди, а лицо нестерпимо горело. Оно было мокрым от слез - горьких не пролитых слез, порожденных первой встречей детской души с жестокой реальностью. Ведь это не просто кошмар, а случилось тогда наяву... После дети больше не принимали ее в свои игры, а Алис никогда не упускала случая лишний раз обозвать сестру ведьмой.
Кейдре уселась на постели. В такие минуты ей ужасно не хватало отца, чтобы прибежать к нему, как в детстве, прижаться к широкой груди и спросить:
- Папа, я ведь не ведьма? Не ведьма?
Тогда он ответил не сразу, и Кейдре в ужасе приникла к нему. Неужели Алис права?
- Конечно, нет, милая, - наконец проговорил он, осторожно приподнимая зареванную мордашку. - Ты хорошая девочка, и пусть только кто-нибудь попробует сказать о тебе что-то дурное!
Однако детское ухо слишком чутко улавливает малейшие интонации. От Кейдре не укрылась его неуверенность, и в душе ее снова зашевелились смятение и страх. Ей некуда было деваться от гнусного шепота и перемигиваний за спиной. Она больше не сомневалась: все в замке считают ее ведьмой!
Стараясь обрести опору, Кейдре отдалилась от своих сверстников, следом за Алис с детской жестокостью повторявших обидные слова, и предпочитала проводить время с бабушкой, учась у нее целительскому искусству, или гуляла по лесу вдвоем с Тором, огромным волкодавом, принадлежавшим Эдвину.