— Спасибо… — проблеял запуганный гравер. — Так чем же я могу помочь следствию?
— Вы можете… точнее, вы должны, вы просто обязаны рассказать все, что знаете о Прохоре Петровиче Синеусове. Особенно о ваших с ним последних контактах.
— Я же чувствовал, что он жулик! — выдохнул гравер.
— Что навело вас на такую мысль? — осведомился Леня, доставая из кармана блокнот, как будто он собрался записывать показания своего собеседника.
— Все его поведение… впрочем, если позволите, я начну с самого начала. Так мне будет проще.
— Позволяю, — милостиво согласился Маркиз.
— Он пришел ко мне недели две назад. Сказал, что хочет сделать заказ. Ну, вы понимаете, мне очень нужны деньги…
— Я понимаю, — Леня усмехнулся одними губами, — современная молодежь — она такая меркантильная! Никаких чувств! Никакой романтики! На уме одни деньги!
Антон Антонович вспомнил о своем вероломном юном приятеле и огорчился. Затем он перевел дыхание и приступил к рассказу.
Их с Синеусовым знакомство было давним, но не очень близким: когда-то они познакомились через Римму Борисовну, иногда встречались на оперных премьерах, на гастролях иностранных знаменитостей и прочих важных событиях в мире оперы. Им также случалось обмениваться пластинками, дисками и видеозаписями оперных шедевров. Однако особенной близости между ними никогда не было, возможно, виной тому была разная сексуальная ориентация, и Антон Антонович удивился, когда две недели назад Прохор Петрович напросился к нему в гости. Поскольку тот дал понять, что хочет поручить какую-то хорошо оплачиваемую работу, гравер охотно согласился.
Он принял Синеусова по самому высшему разряду, угостил коньяком из своих специальных запасов и проводил в кабинет, чтобы перейти к деловой части визита.
И там, в кабинете, Синеусов достал из нагрудного кармана прозрачный пакетик, в котором лежала старая, выцветшая марка блекло-оранжевого цвета.
— Вы — большой мастер, — начал Прохор Петрович, как полагается, с лести, — только вам под силу такая работа. Хотя, впрочем… если вы откажетесь, я пойму… поищу другого специалиста… конечно, мне бы этого не хотелось…
Антон Антонович, внимательно осмотрев марку, поднял взгляд на своего гостя:
— Вы хотите, чтобы я сделал копию этой марки? Но зачем? Поймите, это дорогая работа…
— Это маленький розыгрыш. Сейчас, конечно, не первое апреля, но я хочу подшутить над одним приятелем…
Это прозвучало не очень убедительно, но сумма, которую предложил за работу Синеусов, была весьма значительной, и гравер дал себя уговорить. Конечно, у него были какие-то подозрения, в частности, шутка показалась ему чересчур дорогостоящей, но в конце концов, кто платит — тот и заказывает музыку.