– Крошка, я уговариваю тебя уже лишних три минуты.
– Нас могут увидеть… – Впрочем, Белка не слишком сопротивлялась.
– Ерунда, звереныш, сегодня вечером Венериным удовольствиям предаются все на этой планете – от семи до семидесяти. Отныне приличия отменяются.
– Неужели три месяца вакханалий? – недоверчиво хмыкнула Белка, отвечая на поцелуй наглеца-ухажера.
– Лаций ждет три месяца рытья убежищ днем и три месяца самых буйных Венериных удовольствий ночью. А когда мы вернемся с победой, на этой планете народится столько бастардов, появится столько неучтенных малышей, наделенных генетической памятью, что сенат сойдет с ума, это я тебе обещаю.
– Но ведь у патрициев есть принципы…
– Были, дорогая. В этот вечер от них все отказываются. Как я.
– Разве у тебя были какие-то принципы? – не поверила Белка.
– Конечно! Я дал себе слово – не предаваться Венериным удовольствиям на Лации. И вот именно сейчас, в эту минуту, я свой зарок нарушаю.
– Я могу позвать на помощь… вызвать вигилов… – пролепетала Белка между поцелуями.
– Нет, звереныш, ты никого не позовешь.
* * *
– Ваши полномочия, – консульский курьер протянул Марку запечатанную коробку с управляющей голограммой.
Пурпурный фон, римские золотые орлы на всех гранях. Ну, вот и все. Четыре дня суеты, ругани, бессонницы позади, эсминец подготовлен, список экспедиции утвержден. Корвин небрежным жестом сгреб со стола бумаги, инфокапсулы и пентаценовые планшетки. Что не успели сделать, уже не успели навсегда. Корвину остался последний вечер, который он мог провести дома с женой. Утром его ждали на военной базе.
Напоследок Марк связался с ведомством Герода:
– Удалось установить…
– Ты насчет неопознанного объекта? – перебил его префект космической разведки.
– Насчет неопознанного корабля.
– Это не нер и не колесничий.
– Чужой?
– Не исключено.
– А что-нибудь наверняка ты можешь сказать?
– Могу. Его затянуло в гипер, как и других. Кроме единственного анимала, который успел сбежать.
Корвин отключил связь. Негусто, мягко говоря. Герод подтвердил лишь то, что Марк и так знал с того момента, как посмотрел запись.
В кабинет префекта заглянул Флакк, заметил пурпурный кубик на внезапно опустевшем столе.
– Все? – спросил легат. – Ты уже его распечатал?
– Распечатаю завтра на космодроме перед отлетом. А ты не уходи, присаживайся, – Корвин указал на кресло, куда свалилась часть бумаг. – Для космического легионера окраинные миры – почти родные места. Ты ведь когда-то бывал в этом секторе?
– Много лет назад, – Флакк уселся в кресло, смахнув бумаги дальше – под стол.
– Удивительно, что на такой неприветливой планете вообще появились поселенцы – вдали от обжитых звездных систем, не связанные ни с кем торговыми и военными союзами.