Команду довели до минимума: капитан, два помощника, один из которых по совместительству судовой врач, старший механик, механик и еще легат Флакк отобрал десять космических легионеров, которыми должен будет командовать Эмилий Павел. То есть именно такой корабль и такая команда, какую стоило бы взять для войны неведомо с кем и незнамо где.
Командовал кораблем плебей Сульпиций Сир. Пятидесятилетний космический волк, веселый балагур и насмешник. С Суллой они тут же обменялись десятком пошлых острот и остались друг другом довольны.
– Не вешать носа, префект! – Сир похлопал Корвина по плечу, когда Марк занял свое кресло в рубке перед стартом. – Мы еще не в черной дыре! Задница, не спорю, но у любого военного таких ситуаций в каждом полете выше скачкового привода. И каждый раз приходится выгребать вопреки предсказаниям тупого искина. Верь мне, никуда наша драгоценная планета не денется. Мы найдем спасение. Верь мне, а я буду верить тебе.
– Хотелось бы верить, но не верится, – кисло улыбнулся Марк.
– А другие верят. Посмотри – какая вокруг безмятежность: космопорт пуст, никто не пытается прорваться сквозь кордон и драпануть с планеты.
Марк и сам заметил, что окружающие вели себя на удивление спокойно. Возможно, просто не успели еще уразуметь, что на самом деле происходит. Если тот, кто слил информацию в Галанет, надеялся вызвать панику, то он ошибся. Все вели себя так, как будто предсказанная гибель – просто неприятное событие, которое надо пережить и жить дальше. Пережить собственную смерть…
Кстати, Главк так пока и не сумел вычислить, чьих это рук дело.
* * *
По Звездному экспрессу до тупикового нуль-портала эсминец летел налегке – взяв только часть топлива и боеприпасов. Путешествие по кольцу давало огромный выигрыш в скорости. Вслед за эсминцем с Лация должны были стартовать катера сопровождения и грузовой корабль. На последней пересадочной базе при выходе в боковой канал на эсминец загрузят доставленные транспортным звездолетом оборудование и андроидов. Здесь же их команду должен был пополнить военный трибун Луций Эмилий Павел. Эсминец полетит дальше в одиночестве, чтобы ускорить полет в тупиковой ветке.
Звездный экспресс переносит небольшие корабли со скоростью почти невероятной. Чем меньше масса, тем меньше времени займет путешествие по большой петле. Всю петлю легкая яхта может пролететь за двенадцать стандартных дней, не считая задержек на узловых станциях. В тупиковой ветви движение замедляется, там счет идет уже не на дни, а на недели. Но когда нет порталов, а есть только космос и корабль с ним наедине, то даже самый быстрый военный корабль тратит на каждый разгон и прыжок солидное время.